這一整天荷花都有些心神不寧，傍晚的時(shí)候，季均從學(xué)堂回來，荷花到底叫他陪著自己又去村口找了一趟那個(gè)小孩。有人告訴他們說在村里的小破廟見過，但等荷花尋過去的時(shí)候，卻不見蹤影。
冬天的夜晚來得很早，一會(huì)兒功夫天就要黑了，季均有點(diǎn)不耐煩：“荷花，一個(gè)乞丐而已，興許他早就去縣里了，你干嘛非得找到他？”
“我看他沒吃的，沒穿的。天這么冷，要是在這里過夜肯定會(huì)生病。還不如我們把他領(lǐng)回家里去。”
“這樣啊……他也確實(shí)很可憐，可是荷花，我聽說很多乞丐都有些手腳不干凈呢，誰知道他到了我們家會(huì)干出些什么來？再說了，我們自己也才剛剛夠吃的。”
荷花看看天色，微微嘆氣，“我們雖然窮點(diǎn)，可也總算能吃上飯。我本來想，若是他愿意，可以住到我們家，幫我干點(diǎn)活，也不算白養(yǎng)著他。算了，我這里還有兩個(gè)番薯，先放在供桌上吧。他若是沒有離開我們村，應(yīng)該就會(huì)在這里過夜的。”
第二天早上，荷花想著去看看那兩個(gè)番薯還有沒有在，剛出門，就發(fā)現(xiàn)三叔公帶著幾個(gè)人往他們家里來。
季家村一百來戶人，大部分都是姓季的。隨便兩個(gè)人碰上，都能扯上那么一點(diǎn)親戚關(guān)系。這三叔公說起來也算季同的堂叔叔。不過，季同現(xiàn)在單門單戶，無權(quán)無勢(shì)無財(cái)，平常也很少和他們有來往。
“三叔公，這大清早的，您怎么親自到我家來了？您先坐，我叫爹爹來。”
荷花一邊招呼他們坐下，一邊支起耳朵聽他們說話。
原來，三叔公那個(gè)嫁到縣里做了喬家姨奶奶的閨女要回來了，還是和女婿外孫一起回來。因送信的人來得遲，三叔公一家現(xiàn)在還沒有做好準(zhǔn)備。這不，一邊派人去接女兒女婿，一邊就趕緊讓人去采買各種食材和禮品，家里已經(jīng)忙得翻了天。他這次來，是要來買雞應(yīng)急并叫季同過去幫忙的。
雖然是緊急狀況，季同卻是老實(shí)人，也沒和三叔公抬價(jià)錢，很爽快帶了他們?nèi)ズ竺骐u舍抓雞。
荷花摸著三叔公塞給自己的兩個(gè)銅板，想著他一副居高臨下施了莫大恩惠一樣的嘴臉，暗自腹誹不已——成天喊著做了縣里大戶的泰山，兩個(gè)銅板也好意思拿出手！
“荷花!荷花！”二嬸子的大嗓門突然響起來。
荷花出去一看，二嬸子又帶了一撥人來他們家，好幾個(gè)都是認(rèn)識(shí)的，只有一個(gè)眼生的十四五歲男孩，大冬天居然只穿了一件衣服，還露出了手臂，手上還抱著一個(gè)人，就是她昨天見過的乞丐！
“荷花，這人說要找你呢。你叫你爹出來。”后面一個(gè)小媳婦推推那小孩，“她就是荷花，昨天好心給了這乞丐兩個(gè)番薯。你們出了事可不能隨便賴在她身上！”
出事？
荷花心里一驚，那小孩不會(huì)……死了吧？
地“噗通！”那男孩忽然跪在她面前，哆哆嗦嗦地說：“我妹妹說你昨天送了番薯給她，還說要請(qǐng)她幫你做事，可她現(xiàn)在生病了……我，我可以賣到你們家給你做事，只要你給我妹妹請(qǐng)大夫來，我隨便做什么都可以！”
“你趕緊起來！”荷花一面拉他，一面探了探那乞丐的臉。還有氣息，溫度很高，估計(jì)是發(fā)燒了，也不知道能不能救得活。這時(shí)候的醫(yī)療水平還有這村子里的大夫，可都不怎么讓人放心。尤其他們?cè)瓉淼纳顥l件一塌糊涂，營養(yǎng)嚴(yán)重缺乏，都看不來是個(gè)女孩。身體底子差，要是救不回來，說不定就會(huì)惹上麻煩……
“咦，這乞丐原來沒死啊？那趕緊叫大夫啊！”
“荷花，你家里居然也請(qǐng)得起人做事了？”
“聽這兩兄妹的口音，不是我們這里的人呢。不知道從哪里來的？會(huì)不會(huì)有麻煩啊？”
門口圍了好幾個(gè)人，七嘴八舌地議論著。那男孩卻只顧磕頭，“求求你，給我妹妹請(qǐng)個(gè)大夫！”
“哥哥！”荷花一把抓住從后院出來的季均，塞給他一塊碎銀，“你快點(diǎn)去叫大夫來！快點(diǎn)！”
季均被她急切嚴(yán)厲的口吻嚇倒，來不及問個(gè)來龍去脈，接了銀子一溜煙跑遠(yuǎn)了。荷花又叫人幫忙把那兄妹兩扶到自家房間里，草草安頓了一番。又給那小女孩灌了一些熱水，見她還能咽下去，才稍微安心一點(diǎn)。
而這邊，早有人叫了季同過來。
“同哥，荷花把兩個(gè)叫花子領(lǐng)回家了。還有一個(gè)生病了，眼看就不好了呢。”二嬸子一見季同，就噼里啪啦說個(gè)不停。
真是八婆！
之前人家哭著求人的時(shí)候，一個(gè)一個(gè)只會(huì)圍在旁邊看戲，每一個(gè)肯拿主意或者幫一手。等到她出錢了，叫她們幫忙把人弄進(jìn)來了，也沒人說你一個(gè)小孩不能做主，這會(huì)子到是會(huì)告狀了！
荷花狠狠地瞪了二嬸子一眼，拉著季同的衣襟，小聲說，“爹，他們都沒了爹娘，比我和哥哥還可憐。我們能幫一把，就先幫幫他們吧。”
季同最吃不消她這一招，再看那兩兄妹都凍得全身烏紫，同情心立刻就泛濫了，把自己床上的被褥也拿了出來，又張羅著拿季均的衣服出來給那個(gè)做哥哥的穿。
荷花看三叔公在外面踮起腳尖朝里看，從人堆里鉆出去，低著頭說：“三叔公，我昨天給了一個(gè)乞丐兩個(gè)番薯，誰知道他今天居然病得快要死了，還來里一個(gè)人說是他哥哥。我爹爹要給他請(qǐng)大夫呢。家里來了這么些人，我爹不得空，又怕過了不好的病氣或者霉運(yùn)到你家，就不能去幫忙了。”
三叔公一聽有死人事件，忌諱得不得了，急急地往外走：“沒事沒事。叫他不用來了，我們先回去了！”
正好季均拉著大夫過來了，把過脈說沒有大礙，荷花又緊趕著抓了一副藥煎了給她服下，見她神色安穩(wěn)許多，才松了一口大氣。那些媳婦嬸子們見沒得熱鬧可瞧，也漸漸退散了。
“別！你坐著！”眼看那男孩又要跪下去給他們磕頭，荷花連忙攔住他，“我們還有話要問你呢。你叫什么名字？哪里來的？家里還有什么人？多大年紀(jì)了？怎么會(huì)到我們季家村來的？還有，昨天我和哥哥在破廟里說要請(qǐng)你妹妹來做事的時(shí)候，周圍分明是沒有人的。你們又是怎么知道我的名字？怎么知道我說過的話的？”
“荷花，你慢點(diǎn)。這么多問題，爹聽了都糊涂了！還是讓他先烤烤火，給他們做一些吃的來。還有衣服，均哥兒的衣服你穿著不適合，我去找找其他的。”
季同急急忙忙又布置了一番，在那小孩一連聲的感激中，荷花總算弄明白事情的來歷。
他們兄妹倆，哥哥叫陳鐸，今年十四歲，妹妹叫陳巧，今年十一歲。卻是父母雙亡，到這里的寧州來尋親的。不想那親戚早十幾年就搬了，他們一路流浪乞討著過來，這副模樣在縣里打探消息也沒什么人肯理會(huì)，只聽說親戚搬得離這里好幾千里遠(yuǎn)。索性就絕了找他們的心思，想在這里找個(gè)地方安頓下來。
可縣里的乞丐都是有自己地盤的，他們操著外地口音來搶人家飯碗，自然就受到了一致的排擠和欺辱，只能轉(zhuǎn)戰(zhàn)鄉(xiāng)下。
陳鐸想著自己好歹有一身力氣，就想找點(diǎn)事情做。囑咐了妹妹不要隨便和人搭訕，不要隨便拿人家的東西，就一個(gè)人去找事了。
昨天傍晚，陳巧確實(shí)是躲在破廟里的。但她見荷花他們兩個(gè)人，還以為是要來找她麻煩或者是要抓她的，就一直沒吭聲。等到哥哥回來，看到地瓜，她才一五一十把事情給說了。
陳鐸聽說是兩個(gè)穿得也不怎么好的小孩，也沒往心里去。但晚上陳巧就受凍發(fā)燒了，陳鐸無法，只得問了村里人一個(gè)叫荷花的小姑娘的住處，抱著妹妹過來想碰碰運(yùn)氣。剛好有人知道荷花昨天和他妹妹說過話，就把他帶過來了。
這年頭，一般的丫鬟也要四五兩銀子，好一點(diǎn)的還要十多兩才能買到，自己四個(gè)番薯就買了一個(gè)小廝一個(gè)丫鬟，荷花還是很有成就感的。可季同卻不同意收留他們。
按照季同的意思，他們家是養(yǎng)不起丫鬟小廝的，而且陳氏兄妹看起來不像一般人，又有親戚在，他們就更加不能這樣趁火打劫、落井下石地收了他們做下人。反而說等陳巧病好了，在他們家休養(yǎng)幾天，就介紹他們?nèi)ト骞依镒鍪拢^幾年攢了銀子人也大了就可以去尋親了。
陳鐸卻說他們兩個(gè)孩子，只怕找到了親戚，人家也會(huì)嫌他們是累贅，不如就兩兄妹做伴好好地活著。還說不肯去其他人家里，就要呆在荷花家報(bào)答他們的恩惠。沒工錢不要緊，喝稀飯吃野菜也不要緊，要干粗活累活他更是不怕，只要不把她妹妹隨便賣了就行。
荷花聽得很是受用，這小子，還是很有良心的嘛！
當(dāng)然，腦子也不笨就是了。知道叫她妹妹不要隨便和陌生人說話，就算是乞討也不能隨便拿人家的東西。
不過，與其說他還有一絲矜持和驕傲，倒不如說他小心謹(jǐn)慎，防人防得厲害。怕妹妹被人欺負(fù)了，怕妹妹被人拐了賣了……有這么一個(gè)哥哥耳提面命，又有這么凄慘的一段經(jīng)歷，陳巧昨晚上才會(huì)遇到一丁點(diǎn)可疑的事情就躲得死死的吧？他口口聲聲說報(bào)恩，只怕也有幾分看中了她家人丁少，當(dāng)家的又老實(shí)憨厚。
對(duì)于荷花來說，她不會(huì)去刻薄他們，也不怕他們敢刁奴欺主。收留來歷不明的人固然有風(fēng)險(xiǎn)，但也沒得就這樣放過送上門來的勞力。反正這村里幾乎所有人都知道，她家不過是好心幫助了兩個(gè)叫花子而已。縱然那兩兄妹以前有什么麻煩，也不會(huì)受到多大的牽連。
“爹，我們家明年的糧食已經(jīng)夠了，您不是說還想多種兩畝地嗎？我也想多養(yǎng)一些雞和豬，剛好需要人做事。我們不如就讓他們住下來幫忙，順便幫他們打聽那個(gè)親戚的消息。過兩年我們家日子好過了，送些錢給他們?nèi)びH也是一樣的呀。要是他們?nèi)チ藙e人家，指不定要被人欺負(fù)呢。”荷花挨著季同坐下，朝他撒嬌。
陳鐸一聽有戲，也緊跟著在一旁跪下：“老爹，您別看我年紀(jì)小，可我有一身力氣，隨便什么粗活重活都能干，還能給您守門，保證不讓賊人進(jìn)來。我妹妹也能吃苦，什么活都能干的。我和妹妹都會(huì)好好干活的，求您收留我們。”
荷花撲哧一笑，什么都能干，豈不是說什么也不會(huì)干？力氣大到應(yīng)該是真的，聽說他可是一路抱著自己妹妹從廟里走到了這兒。而且，他那句不讓賊人進(jìn)來也說到她心里去了。她家現(xiàn)在這么窮，都有人來偷，要是以后發(fā)達(dá)了，只怕還有更多人眼熱，要想出腌臜主意來。于是，她繼續(xù)眼巴巴地盯著季同，軟軟地叫了一聲，“爹~”
季均也加入了她的戰(zhàn)線，幫著求情：“爹，您就讓他們留下來吧。妹妹一個(gè)人在家里喂雞喂豬，也很辛苦的。我們現(xiàn)在住得擠一點(diǎn)，吃得差一點(diǎn)沒關(guān)系的。”
季同嘆氣：“你起來。我們也是窮苦人家，沒得大戶人家的好處和清閑，你既然要留下來就不能偷懶鬧事。”
“多謝老爹，多謝大哥和姐姐！”陳鐸滿臉歡喜地給他們作揖。
咱也是有仆從的小姐了！
荷花心里臭美了一把。
第二天陳巧就好了一大半，季同帶著他們兄妹特意去找了村里的甲首和里長，總算把這件事情定下來了。
等他們回來，荷花切了個(gè)大蘿卜，一片一片放火上烤軟了，給他們貼在凍瘡患處。一邊貼，一邊圍著爐子和他們說話。
“陳鐸，你的名字太難念了，我以后就叫你稱砣好不好？還是你妹妹的名字好聽，小巧，小巧，多好啊！”
“小姐姐喜歡，隨便怎么叫都可以。”
“那就這樣定了。稱砣，別人家冬天都沒什么事做，我們家卻有很多事呢。過兩天你們身體好一點(diǎn)就要好好干活了。”
“荷花你急什么，開春才會(huì)忙呢。”季同有些好笑地摸摸她的頭，“你三叔公把那些半大的雞都買走了。等天氣好一點(diǎn)，爹去縣里給你買個(gè)珠花戴頭上。也要給稱砣……陳鐸他們備些衣物。”
“爹，就叫稱砣吧。”荷花笑瞇瞇看著干咳的季同，季均在一旁也很不厚道地笑了。
“爹，我不要珠花，我們把錢留著買小豬崽吧。我想多喂一些豬，這個(gè)比養(yǎng)雞簡單，也不怕被人偷。”
“哥哥可以打跑毛賊的。”小巧有些怯怯地看著稱砣，稱砣也使勁點(diǎn)頭，“對(duì)！有人來偷雞，我一定抓住他！”
“這種事很難防的。我們干脆不養(yǎng)雞了，看他怎么偷。”季均很久以前就在成子手里吃過虧，如今更是對(duì)他惱恨得不得了，發(fā)完狠話，又摸摸鼻子，有些別扭地說：“而且，養(yǎng)雞也很臟呢，它們總是亂跑，家里到處都是……臭死了！”
荷花笑得捂了肚子：“哥哥，你讀圣賢書，當(dāng)知道五谷輪回是人之正事，雞也一樣啊！”
“可是……可是……”季均漲紅了臉，接不上話。倒是季同點(diǎn)點(diǎn)頭，“養(yǎng)豬也好，豬糞可以堆到田里去，明年說不定就能多收幾石糧食了。”
“對(duì)啊，以后有稱砣在，我們可以多種兩畝地。所以，現(xiàn)在就要把豬圈修好。還有，我們把魚池挖大一點(diǎn)，明年多養(yǎng)一些魚。”
許是因?yàn)榧依锒嗔藘蓚€(gè)人做事，或者因?yàn)槎嗔藘蓚€(gè)人要吃飯，一向沒什么大志向的季同居然也一本正經(jīng)和他們討論了今后的打算。
那個(gè)魚池，季同不同意挖大，說現(xiàn)在已經(jīng)可以養(yǎng)很多魚了。再大了，他們也守不住。荷花好說歹說，他才同意挖出一些塘泥來，鋪在邊上做菜地。
荷花很是有些郁悶。
其實(shí)她最想的，是做一個(gè)稀罕的物什出來，好好賺一筆。然后買個(gè)大院子，買上幾百畝地，雇些佃農(nóng)，再布置幾個(gè)鋪?zhàn)樱@樣的日子過起來才舒服。而不是像現(xiàn)在這樣，每天數(shù)著銅板，恨不得一個(gè)能當(dāng)成三四個(gè)花。
季均連雞糞兩個(gè)字都羞于出口，她也知道臟，最開始都是捏著鼻子皺著眉打掃的。畢竟這一切都沒得她選擇。
她一個(gè)還不到八歲的孩子，能干什么？
就算能發(fā)明出一些稀罕的把戲，她既沒有本錢，也不可能出頭與別人合作。別人能相信她一個(gè)七八歲的小女孩嗎？
若是交給季同，以他的性子，要不就是以為她在鬧著玩，想不到其中的商機(jī)，要不就是讓別人唬得被賣了還幫著數(shù)錢，純粹為他人做嫁衣。
季均雖然比老爹要靈活一些，但現(xiàn)在不過剛到十二歲，也是小毛孩一個(gè)。而且，他一心想著要考狀元來光宗耀祖。荷花對(duì)狀元倒是不怎么感冒，但想著這個(gè)時(shí)代就是講究個(gè)門第。他們現(xiàn)在單門單戶沒有依靠，季均就算考不中狀元，考個(gè)秀才回來也能讓人高看幾分，不至于一家人處處看人臉色。有了秀才的名頭，還能免掉一些賦稅，也算是個(gè)好出路。反正只要季均不讀成個(gè)書呆子就可以。
想來想去，只有稱砣，看起來還不錯(cuò)。好好觀察鍛煉一番，指不定可以培養(yǎng)出個(gè)干練的管家來。有他在一旁，季同也不至于總是憨憨地任人占便宜了。只是，這一切都需要時(shí)間。眼下要整個(gè)桑基魚塘或者果基魚塘是不可能了，但多種一些菜、多養(yǎng)些家禽還是可以的。
自家人動(dòng)手，說干就干。
隔天荷花就把魚池里的水給基本上放干了，過一天季同就和稱砣挖起了塘泥。荷花留下了兩條大一點(diǎn)的魚，其他的都熏成了魚干。
小巧對(duì)這些事情卻不怎么在行，只是一知半解地幫著打下手。看荷花年紀(jì)比她小，做起事情來卻一板一眼、有條不紊，比自己厲害了不知多少，立時(shí)就對(duì)她佩服得五體投地。荷花讓她在廚房呆了一天，又看過她的針線活，說不上好，但都會(huì)一點(diǎn)點(diǎn)，勉強(qiáng)也算滿意了。
這一天荷花正絞盡腦汁想著怎樣說服季同把家里的茅廁、牛棚和豬圈都改造一番，做個(gè)化糞池出來，為她以后整沼氣池做鋪墊，三叔公家里卻派人來了，說是請(qǐng)他們一家子過去喝茶，還特意說琴姨奶奶掛念她這個(gè)可憐的小侄女了。