“不論是鄉試、會試，考試期間，嚴禁考官和學生的親屬私下見面，更不許私相授受。這打花榜雖然不算嚴格意義上的鄉試，但因意義重大，考官還是要避嫌的。”
    嚴暮沖上來，攔到了幾位學政和縣令前面。
    幾位學政和那文縣令對于突然冒出來的嚴暮皆愣了一愣，而后打量著他。
    “你是何人？好沒有規矩！”文縣令上前喝問。
    嚴暮看向那文縣令，眸光銳利，帶著幾分威凜之氣。
    文縣令被這氣勢震懾住，再次打量嚴暮，在思量這到底是什么人，竟不把他這個縣令放眼里。
    “我是半山書院的先生。”嚴暮道。
    “半山書院？”文縣令又一愣，“還沒關門？”
    “今日我們書院五個學生來參加打花榜，三個因學術不精而淘汰，這沒有什么可說的。但其余兩個被淘汰，著實讓我不服，還請學政大人和文縣令給我一個說法。”嚴暮挺直了腰桿說道。
    這是在質疑他們？
    幾個學政臉色一下都沉了，他們是從揚州府來的，品秩在六品，可以說是地方大員了，尋常百姓見到他們，哪個不是畢恭畢敬的，可面前這個所謂的教書先生卻比他們氣勢強硬多了，竟好似他才是那坐于高位的人。
    文縣令見很多學生還有游客都望著這里，他壓低了聲音道：“休要在此鬧事，毀我竹水縣的名聲。”
    “文縣令何必小題大做，我不過要個說法而已。”
    “倒也不必當著這么多人。”
    “有何見不得人的？”
    文縣令皺眉，這人還真是軟硬不吃。見更多人圍了過來，他想帶著幾位學政大人繞開這人，可他又挪動兩步繼續攔住了他們。
    “文縣令這般，似有些做賊心虛吧？”
    柳云湘在不遠處，知嚴暮是真的生氣了，咄咄逼人，不給這個縣令留一點臉面。她想上去勸，可又想到那白老頭，若非迫不得已，不會劫持三寶，逼她和嚴暮來這里。
    而他們既然來了，有些黑幕就該揭開。
    文縣令見趕不走嚴暮，只得問道：“你那兩位學生叫什么名字？”
    嚴暮沉聲回道：“方萬金和謝思。”
    文縣令聞言，回頭先看了看幾位學政大人，而后道：“方萬金是方家老三吧，他家在縣里做客棧生意，他是商籍。”
    “是，可既然打花榜允許商籍學生參加，便代表他和別人有平等的機會進入前三甲，對吧？”
    文縣令搖頭，“不，他是商籍，即便拿到前三甲，于他無用，于別人是個損失。”
    “這話不能……”
    “除非你有本事讓朝廷修改律法，商籍也能參加科舉。”
    嚴暮：“……”
    文縣令嘆了口氣，“方萬金還有才華，一如那年的徐靖宇，可徐靖宇的悲劇，還是別再上演一遍了。”
    嚴暮抿了抿嘴，“那謝思呢，剛才他表現的很好，比您兒子表現的更好，可最終結果是他被踢出局，而您兒子進了三甲。大家有目共睹，您若沒個說法，難免有賄賂之嫌。”
    “我來這里是安排之后的雅集，并未參與打花榜，諸位學政大人可以給我作證。至于你說的我兒子不如那謝思卻上榜了，我們便請學政大人們給個說法吧。”
    說著，文縣令同嚴暮一起看向那幾個學政。
    為首的是個白胡子的老頭，見文縣令二人看向他們，他沉聲道：“我們受命主考打花榜，絕無任何違規之處，對于你的質疑，我等十分氣憤。”
    嚴暮攤手：“所以呢，謝思輸在哪兒？”
    “他和文清可以說是不分伯仲，至于為何選了文清而不是他，因是士農工商，官宦之家的子嗣確有優勢，這不是徇私枉法，而是從鄉試到會試再到殿試，一直都如此。”
    “我怎么不知道有這樣的規矩？”
    “你若還不服，可以去揚州府狀告我等，我等身正不怕影子斜。”
    說完，那老學政帶著其他幾個年輕的往外走去。
    文縣令跟了上去，想到什么，又停下來看向嚴暮，“像你說的，其實本官可以為保清譽，讓犬子讓出這個名額，但于犬子于本官來說，又何嘗不是一種不公平。”
    文縣令深深看了嚴暮一眼，而后去追那幾位學政了。
    柳云湘嘆了口氣走到嚴暮身邊，“罷了，咱們先回吧。”
    本來還想著不管結果怎樣，定要讓這五個孩子好好玩一趟，可現在哪還有心情。方萬金倒還好，發泄完了，依舊沒心沒肺，但謝思卻消沉了下去。柳云湘和嚴暮與他講了許多，他似乎一句都沒有聽進去。
    坐船回到岸上，謝思說想回家住一晚。
    柳云湘讓方萬金送他回去，“你在路上多開導開導他。”
    方萬金切了一聲，“他有什么想不通的，打花榜不過，還有鄉試和恩科，總歸機會多得很，哪像我……算了，小爺也不在乎。”
    方萬金揮揮手，推著謝思往他家的方向走。
    “師娘，謝思父親生病去世，家里只有母親和一個祖母了，為了供他讀書，起早貪黑的干活，十分辛苦。謝思幾度想放棄學業，心里壓著一塊重石。”竹子道。
    “我知道了。”
    柳云湘點點頭，讓竹子三人先會書院。
    “那個文縣令提到了徐靖宇，我從方萬金那兒了解到，他曾在半山書院讀書，乃是白老頭最得意的學生，我在想我們是不是可以從這里去查，看看白老頭讓我們來這里到底是為什么。”
    嚴暮瞇了瞇眼，“這個學生，似乎很了不得。”
    “嗯。”
    二人稍一商量，決定再去一趟徐家。
    轉進他家那胡同，便看到婦人們正在晾曬香托，有個年輕姑娘出來，看到他們二人，先遲疑了一下，接著認了出來，忙放下手中香托跑過來。
    “你們怎么又來了？”
    柳云湘也認出她是徐家的二姑娘，道：“我們想了解一下你哥哥的事。”
    “趕緊走，別給我家添麻煩！”
    這姑娘生怕被她娘看到了，兩只手擺動著轟趕他們。
    柳云湘無奈道：“白先生讓我們來的，我們得知道到底發生了什么事，才能幫你家或是你哥哥，對吧？”