這一屆科考，當科的主考官是錢徽、李宗閔、楊汝士，這三人中，錢徽是白居易的老同事，兩人曾同在翰林院為翰林學士，李宗閔是白居易的門生，楊汝士是白居易的內堂兄。

考試前，宰相段文昌、翰林學士李紳請錢徽等考官關照他們的熟人，但考完后他們發現，他們要求關照的人一個都沒考上，倒是裴度的兒子裴撰、李宗閔的女婿蘇巢、楊汝士的弟弟楊魯士考上了。

二人大怒，跑到穆宗面前檢舉錢徽等人徇私舞弊。此時元稹為知制誥、李德裕為翰林學士，均是穆宗身邊的紅人，他們也支持段文昌和李紳，認為錢徽等考官徇私舞弊。

進士科考是當時的朝廷盛典，比現在考公務員要隆重得多，因此進士科考作弊也比現在公務員考試作弊還要嚴重得多，更何況是考官作弊！

穆宗對此事十分重視，讓中書舍人王起、主客郎中白居易等人，對考上的14名進士進行復試，結果這14人中只有3人合格，原來考上的裴撰、蘇巢、楊魯士均被黜落。

白居易也是這次復試的考官。

在復試前的一天深夜，元稹突然來到了白居易的住宅。

“這么晚了，你還跑來?”白居易連忙從床上起身。

象往常一樣，白居易先給元稹沏了一杯好茶，然后問道：“有什么急事嗎?”

“啊，沒有......”元稹欲言又止地，“嗯……明天由你主持復試？”

“是的。”

“李宗閔太不象話，這次考試，錄取的都是公卿子弟，并無真才實學.....所以.....”

“我知道。”

白居易打斷了元稹的話，他心里早已明白，元稹深夜趕來，是要說服自已幫李德裕一方。但是考試本來是為朝廷選拔人才，主考官應該秉公處理，怎能徇私舞弊呢？

所以，他們這一晚的談話，頗不投機，出現了從未有過的冷淡。

白居易認為，復試雖然淘汰了很多人，但這不完全是因為這些人都不合格，而是因為考試的方式不同，復試比初試更嚴。比如，初試允許帶參考書，時間為通宵，而復試不允許帶參考書，時間為兩支蠟燭，“促迫驚忙，幸皆成就；與奪之際，或可矜量。”

因此，白居易主張維持原來的考試結果，對考官也不再追究，息事寧人，維持朝廷體面。

該案雙方均有過錯，李宗閔、楊汝士確有徇私舞弊之嫌，但段文昌、李紳跑關系走后門既是公報私仇也不合法。

白居易的辦法雖然有點和稀泥的性質，但也不失為平息事態的一種方式。

其實，白居易并不是因為左右為難才保持的中立，因為在他看來，這些權力爭斗實在是“蝸角功名”、“蠅頭小利”，不值得。正如他在《不如來飲酒》中說的：

“莫入紅塵去，令人心力勞。

相爭兩蝸角，所得一牛毛。”

然而，元稹、李德裕執意要打擊李宗閔和裴度，對白居易企圖協調雙方關系的辦法毫不理睬。最后，錢徽被貶江州刺史、李宗閔貶劍州刺史、楊汝士貶開江令。

白居易覺得，李德裕這么做也就算了，元稹為了私利也絲毫不給白居易留情面，頗讓人生氣。

還有更糟糕的事情。因為穆宗的寵愛和崔潭峻等大宦官的暗中支持，元稹的政治野心越來越大，他的下一個目標是當上宰相。

唐朝實行集體宰相制，宰相是有固定員額的，也就是上來一個就必須先下去一個，而元稹瞄準的是裴度的位置。裴度年紀長于白居易和元稹，是二人的前輩，曾對二人頗多關照。但此時，元稹為了當上宰相已經不擇手段，決意要把裴度趕下臺。

對于白居易來說，這就不光是生氣的事了，而是絕對不可接受的事情。

時局很緊張。因為朝廷對一度歸順的河北藩鎮處置不當，盧龍軍（治幽州，今北京）大將朱克融囚禁節度使張弘靖，成德軍（治鎮州，今河北正定）大將王庭湊殺死節度使田弘正，舉兵叛亂。

裴度當時以宰相兼任河東節度使（治太原），就地充任鎮州四面行營招討都統，集結河南河北諸道兵馬準備討伐王庭湊。

但元稹卻以準備不足、不宜立即開戰為由，極力反對裴度集結兵馬的做法，甚至還主張，為了暫時緩解形勢，應下詔赦免王庭湊，正式授予其節度使的旌節。

元稹執掌翰林院，跟隨在穆宗左右，他整天向穆宗灌輸他的觀點，而穆宗年紀尚輕，很容易被熒惑，加上對元稹的寵信，最終竟然采納了元稹的觀點，赦免了王庭湊，任命他為成德節度使，并罷去裴度的節度使、都統等職務，派往洛陽充任東都留守。

裴度失勢之后，元稹在宦官們的直接支持下當上了宰相。

但事情還沒有解決，裴度的兵權免去了，王庭湊卻不肯罷手，仍然圍困著深州。

深州刺史牛元翼危在旦夕，不斷向朝廷告急求援。

其實，元稹并不是不想討伐王庭湊，他只是不想讓裴度來做這件事而已。

他暗中在策劃著他的另一條“妙計”。他通過一個叫作于方的人，結識了兩個江湖俠士于友明、王昭，據稱二人長期云游燕趙一帶，武藝高強，熟悉成德軍內部情況，他們可以潛入深州，救出牛元翼，甚至可以刺殺王庭湊，促成罷兵。

為了方便二位俠士行動，元稹未經其他宰相商議同意，擅自書寫了蓋有吏部、兵部大印的空白告身（任命官員的文件）二十份，交給二俠，授權其酌情給賜。

可是元稹這事情辦得實在太不周密，居然很快就被人知道了，更可怕的是，元稹的做法還被人告發是準備謀殺裴度。穆宗和其他幾位宰相都非常震驚，命三法司及神策軍、京兆府聯合調查此案，元稹曾一度被軟禁在家。

最終證明所告不實，但元稹偽造朝廷告身，也是不輕的罪行。好在穆宗憐惜元稹，只是免去了他的宰相職位，改任同州刺史。至此，元稹只當了六個多月的宰相。

長慶二年（822年），穆宗命韓愈為宣慰使，前往鎮州。

韓愈即將出發時，百官都為他的安全擔憂。元稹說：“韓愈可惜。”

穆宗也后悔了，命韓愈到成德軍邊境后，先觀察形勢變化，不要急于入境，以防不測。

韓愈說：“皇上命我暫停入境，這是出于仁義關懷我的人身安危；但是，不畏死去執行君命，則是我作為臣下應盡的義務。”于是毅然只身前往。

到鎮州后，王庭湊將士拔刀開弓迎接韓愈。韓愈到客房后，將士仍手執兵器圍在院中。