柳云湘因要帶著三寶，等將他叫起來，穿好衣服洗了臉，再出來時后院已經圍滿了人。
    嚴暮見到她，從前面擠了出來。
    “別進去了，客棧東家死了。”
    “啊？”柳云湘吃了一驚。
    “昨晚喝醉酒回家的時候栽水溝里，早上被人發現的時候已經沒氣了。”
    柳云湘唏噓不已，若那東家昨晚肯聽伙計一聲勸，便也不會出這事了。她從縫隙里看到了趴在地上悲慟大哭的婦人，對這婦人來說，無異于天塌了。
    生離死別，誰也沒辦法。
    他們一家退了房，回到南安客棧，江遠已經雇人打掃好了。
    “我還請了一位廚娘和一個伙計，暫時先照應，等客棧開起來，再多雇幾個。”江遠道。
    “開客棧還得先去官府登記排隊領牌子，按著這情況，要想開客棧，不得等個十年八年的，所以我們估摸是等不到了。”柳云湘道。
    “我下午先去官衙登記，看看情況。”嚴暮道。
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    柳云湘點頭，“也好，那我下去去集市上采買一些生活用具。”
    他們打算在良山郡住下，不論時間長短，總要添置一些必要的東西的。
    廚娘陳嬸是個胖乎乎的老婦人，她是大榮人，四十年前嫁來北金的。
    “夫人放心，我雖然一直生活在北金，但我還是會做大榮特色的菜，等晚上您嘗嘗我手藝就知道了。”
    她和嚴暮不挑的，主要有三寶，怕這小家伙嘴上受委屈。
    伙計叫劉金，大家伙都喊他金子，高高壯壯的，皮膚黝黑，一看就是做過重體力活的，不善言辭，看上去是個憨厚的。
    柳云湘帶著三寶去集市采買，因怕拿不動，便叫上了金子。
    “我家就住在這條巷子里面。”
    因柳云湘問金子家住哪兒，走到那條巷子的時候，金子就往里指了指。
    “我父親在我十歲的時候病故了，我娘將我養大的。”
    柳云湘了然，“你娶親了嗎？”
    金子有些害羞，黝黑的臉都能看出紅暈來，“還未。”
    “那一定已經有心上人了吧？”
    金子笑著撓了撓后腦勺，“嗯，等來年春天蓋了新屋，入冬了我就娶她。”
    這話怎么聽著這么熟悉？
    在集市上，遇到一個賣包子的婦人，金子跑過去幫她將擔子從肩上放下來，柳云湘便想起來了，這是那位去客棧送包子的婦人。
    金子跟婦人說了什么，婦人嬉笑眉開，同時朝這邊看過來。
    想到什么，她忙彎腰包了一包包子，小跑著送過來，“我家金子嘴笨，但手腳不笨，做事勤快，若他哪兒做得不對，夫人盡管訓斥。”
    “這是我自己包的羊肉餡包子，您和小公子嘗嘗味兒，若覺得好吃，我常給您家送。”
    這劉大嬸太熱情了，倒叫柳云湘有些不好意思，她接下那包子后，給了劉大嬸一碎銀子。劉大嬸不要，她還是塞給了她。
    “這也太多了。”劉大嬸道。
    “當是我先付錢，以后孩子想吃了，便讓金子從家里拿。”
    “也好，也好。”
    劉大嬸十分高興，將兒子叫過來，說是他遇到好老板了，做事一定要勤快，萬不能讓老板挑出錯來。
    “娘，您快回去賣包子吧，夫人還有事要辦呢。”
    “哎喲，我這張嘴啊，一說起來就停不住。夫人，您快去吧，總之輕活重活都給金子干，他一把子力氣，也能吃苦。”
    金子將他娘推了回去，柳云湘也松了口氣，確實太能說了。
    回來后，金子跟柳云湘道歉。
    “沒事，我倒覺得劉大嬸人很好。”
    “我能找到活兒，我娘很高興。”
    “那你之前在哪兒干？”
    “碼頭裝卸貨。”
    “怎么不干了？”
    “管事拖欠我半年工錢，我管他要，他總是推辭，后來就將我辭退了。”
    柳云湘皺眉，“那工錢呢？”
    “沒給。”
    “你就沒想著討個說法？”
    “碼頭有船幫，船幫的人不好惹，我娘怕我出事，便說算了。”
    “你也可以報官啊。”
    “我娘不讓。”
    “為何？”
    “她說俺們普通老百姓一定要安安分分的，遇事就躲，受欺負了也要忍一口氣，總歸不能惹那些惹不起的人。”
    柳云湘搖頭失笑，這樣也未免太憋屈了，不過她也不好說什么。
    購置了許多生活必須品，回到家里，嚴暮和江遠也回來了。
    “已經登記上了，而且前面有上百人排隊，官衙只說讓等，卻不知等到什么時候。”嚴暮道。
    柳云湘根本沒寄什么希望，只是第二天午后，官府竟然來消息了，說是云祥客棧的牌子退了，讓他們準備準備，明日去官衙競拍。
    “競拍？”嚴暮一時沒明白什么意思。
    官差解釋，“眼下有一百來人排隊等著領牌子，可牌子只有一個，價高者得。”
    這話也沒錯，也公平，只是各行各業都要競拍牌子，那每年官府光賣牌子就是一大筆錢，這錢進了誰的口袋？
    嚴暮看柳云湘，柳云湘顯然也想到了這個問題。但摸不清情況，二人便都沒有開口多問什么。
    第二日，二人起了大早，一起去的官衙。
    他們過去的時候，院子里已經來了不少人了，大家手里都拿這一塊牌子，各自都在揣摩，誰也不理誰。
    他們一進來，官差核對了身份后就給了他們一個牌子。
    “你想多少錢競拍就寫到這牌子上，等會兒我們來收。我們會當場開牌，當場發牌子，絕對公平公正。”
    嚴暮接過牌子，他和柳云湘瞅了一會兒，真不知道填多少，畢竟沒有經驗。
    “一萬兩往上，低于這個價別填，填了也沒用。”
    聽到這話，二人轉頭見是一穿著青袍的中年男人，八字胡，一臉精明，一看就是做生意的。
    “一萬兩！”柳云湘有些不理解，“只為買這么一個牌子？”
    “牌子有限，大家想做這門生意，自然都要搶。價格越抬越高，上一次競買都到九千八百兩了，這一次只會更好，所以我才說一萬兩往上。”
    “只做客棧生意，何時才能賺回來啊！”
    “良山郡客棧生意還是好做的，三四年能回本。”
    柳云湘默了一下，再看看其他人都各自站在一處，不與其他人交流，“您為何與我們透露這個？”
    那男人笑了笑，亮出自己的牌子，上面寫著：三千兩。
    “你這……”
    “我說實話吧，我沒這么多錢，今日過來也就湊湊熱鬧而已。”
    柳云湘和嚴暮商量了一下，最終寫下一個數。