終于有一點消息了，柳云湘忙請老嫗幫忙想想。
    老嫗似乎想到了什么，但不確定，于是將老伴兒叫了過來。
    “徐家那老二先前讀書的地方是不是叫半山書院？”
    老翁一頭白發，記憶力更不行，“徐家老二？”
    “咱家后面那條胡同的徐家，制香的那家。”
    “哦，他家。誰，誰讀書了？”
    “他家老二，不是在哪個書院讀過書么？”
    “哪個書院？”
    老嫗氣得瞪了老翁一眼，“去煮你的餛飩吧。”
    趕走了老伴兒，老嫗抱歉的看向柳云湘二人，“我記得徐家老二似乎在那兒讀過書，但年紀大了，記性不好，也說不準的。”
    柳云湘忙擺手，表示勞煩她老人家了，又問道：“您幫我們指指路，我們想去徐家問問。”
    “哦，那條胡同，往里最后一家就是，他家院子大，門前晾著很多香，一眼就能瞧見。”
    二人吃了餛飩，又看天色不早了，便趕忙去找那徐家了。正如老嫗所說，進了胡同往里走，一眼就看到了胡同盡頭堆著很多晾曬香的木托，幾個年輕婦人正在將晾曬好的香捆成捆。
    他們走過去，問這里可是徐家。
    “是徐家，您二位是？”一穿著圍裙，頭裹著布巾的女子問，她手法極熟練，一邊捆著一邊打量著他們二人。
    “我們想拜見徐家主人。”柳云湘道。
    女子點頭，沖門里喊了一聲，“二丫，快出來，有人找。”
    隨著這一聲落，很快一個十六七歲，穿著石榴紅棉裙，頭上同樣裹著青色布巾的姑娘跑了出來。這姑娘身形纖瘦，竟頂著一人高的木托出來了，看上去十分有力氣。先將木托在墻邊放好，而后才轉身朝柳云湘他們看過來。
    一番打量，女子露出困惑之色，“你們是？”
    “哦，我們是從外地來的，因打聽半山書院才打聽到您家……”
    柳云湘話還沒說完，女子臉色大變，忙沖她噓聲。柳云湘不解，便沒有再往下說。
    女子先往院里瞧了一眼，而后請他們往遠處走幾步。柳云湘和嚴暮對視一眼，不解這半山書院為何不能提，但還是跟著女子往胡同外走了幾步。
    “在我們家不能提這些的，尤其是不能讓我娘聽到。”女子道。
    “為何？”柳云湘問。
    女子搖頭，“抱歉，我也不想提。”
    人家既然不想提，柳云湘二人自然也不好多打聽，便知問這姑娘半山書院在哪兒。
    “你們打聽半山書院，知道的人不多，因它太小了，在那兒上學的學生也不多。但你們可以打聽明遠書院和慧明書院，這三個書院都在城西的青竹山上，半山書院就在兩座書院的后面。”
    女子話音剛落，有人在胡同里喊她。她忙指了指西邊，讓他們邊走邊打聽。
    “還有，請二位別來我家打聽書院的事了。”
    說完，女子趕忙跑回去了。
    柳云湘往里面望去，見一穿著素色棉裙的婦人叉手站在那兒，“臭丫頭，你又在偷懶是不是，看我不收拾你。”
    “娘，我沒有偷懶。”
    “那你跟不認識的人閑話什么？”
    “哎喲，他們是從外地來的，打聽路而已。”
    女子推著那婦人往家里走，生怕她多問似的。
    “這批香要趕緊做好，買了錢后給你大哥送去，他那兒需要錢。”
    “是是，我知道了。”
    柳云湘收回視線，轉頭看嚴暮，見他正若有所思。
    “怎么了？”
    嚴暮又想了一下，道：“弘玄跟我提過一個事。”
    “什么？”
    “說是一個舉子偽造戶籍考取了進士，被發現以后就取消了他的資格。”
    “啊？他為何偽造戶籍？”
    “他是商籍。”
    柳云湘了然，在大榮商籍不能參加科舉。
    “你怎么突然想到這事？”
    “我是突然想起來，弘玄好像說過這人是揚州竹水縣人氏。”說到這兒，嚴暮瞇了瞇眼，“我在想那個白先生讓我們來竹水縣，會不會跟這事有關。“
    柳云湘點頭，“我們可以往這個方向查一查，不過眼下還是先要找到半山書院。”
    因天色不早了，二人先找了一間客棧住下。
    客棧的生意不錯，好在還剩下一間房。小二引著他們往樓上走，一邊走一邊問他們是不是從外地來的，來竹水縣可是為了看‘打花榜’。
    所謂打花榜就是所有符合條件可參加鄉試的書生，若能在打花榜上占據前三甲，便能被當地府衙直送國子監，而國子監的學子是不需要考鄉試的，直接參加會試。
    江南一帶，今年打花榜的地方就設在竹水縣，而江南所有學生都可以參加。
    “您二位這是來得早，再晚兩日，怕是客棧都住不上了。”小二道。
    因竹水縣不大，參加打花榜的學生會先在揚州逗留，等日子臨近了才來竹水縣。
    打花榜之前，竹水縣還有很多慶祝活動，再加上山清水秀，因此來這邊游人也是絡繹不絕。
    他們住的這間客房臨街，本來二人挺累的，打算早些休息，可下面卻喧囂的緊。柳云湘披著衣服來到窗前，打開窗戶往下看，但見客棧前面這條街燈火通明，在夜色中猶如一條火龍一般。
    街上叫賣的，游玩的，嬉鬧的，好不熱鬧。難怪這邊的百姓日子富足，單是接待這些游客，便能賺不少銀子。
    嚴暮走過來，摟住柳云湘，二人一起支著胳膊往下看。
    “這竹水縣的縣令定是個有本事的，能讓一個小小的縣城如此繁榮。”
    柳云湘贊同這話，“聽小二說，他們竹水縣原是窮山惡水之地，是這位縣令上任后，先搶來了打花榜的資格，又借著這機會將更多人看到了竹水縣的美景。”
    翌日，二人起了個大早。
    他們聽那姑娘的，打聽明遠書院，果然大家都知道。他們一路打聽，走了的一個多時辰，終于來到了青竹山下。
    山如其名，漫山遍野都是茂密的青竹，只一條臺階通往山里。
    二人沿著臺階走，走到半山腰處，這條路分成了兩條，一條往東一套往西。二人正不知往那條路上走，見幾十個穿著一式竹青色校服的少年吆喝著口號在竹林里穿梭。