八月下旬到九月初，明軍二十五萬步騎、數萬壯丁分八個軍，保持著相互能增援的隊形，一直在行軍。大軍已經進入了韃靼人經常活動的地區。
    沿路不再有城池村落，更沒有官府驛站了，一片荒涼。方圓數百里之內的所有人口加起來，應該沒有明軍這股軍隊的人數多。
    這個季節的草原上很少下雨，這么多人行軍，必走有足夠水源的道路。除了河流，朱高煦時不時會看到湖泊，名字都叫淖爾，因為是蒙古人先取的名字、音譯過來的。
    前面的一個“淖爾”周圍，此時正濃煙滾滾，火光閃爍。朱高煦率眾拍馬沖到了湖邊，他拿了一塊布巾蒙在自己的口鼻上，觀望著湖畔的一片片大火。
    空中煙灰彌漫，黑灰在空中亂飛。
    一個武將過來抱拳道：“稟圣上！原先這里的牧場上，應有一個韃靼部落，他們知道王師要來，提前跑了。不過韃靼人的東西沒有全部帶走，最多的是那些成堆的牧草，囤積了過冬用的。平將軍的前鋒軍路過此地，沒抓住人，便把牧草燒了！”
    朱高煦應了一聲。武將躬身讓到一邊。
    這時身后有人憤憤地罵道：“入冬之后，先餓死他們的牛羊，再讓那幫人都餓死。”
    朱高煦聽到這句話，沒有理會，心道：這個部落不會向別的部落借牧草、或用牛羊交換么？
    大軍從七月間就離開了北平布政使司，近兩個月天天跋涉，啥也沒撈著；將士們似乎漸漸已有些煩躁氣憤……不停地走兩個月路、天天面對荒涼的地方，大伙兒有這樣的情緒，不過是人之常情罷了。于是朱高煦沒怪罪那個武將，因為連他自己也有點心焦。
    他尋思了片刻，調轉馬頭面對身后的一眾武將，眾人紛紛在馬背上欠身鞠躬。
    朱高煦開口道：“當初朕與江陰侯在廣西作戰，兩軍在廣西布政使司地盤上繞了一大圈，追逐了數月，才終于分出勝負。爾等可以問吳高。”
    吳高正好就在人群里，臉上有點尷尬，忙抱拳一拜。
    朱高煦大聲道：“大丈夫成事，耐心必不可少！獵物尚且不會主動送到箭矢面前，何況是韃靼人？”
    許多雙眼睛的目光，都聚集到了朱高煦臉上。
    他一副躊躇滿志的神情，指著附近的大火又喊道：“韃靼人雖然可以四處遷徙，但草原上的生計十分脆弱。很快入冬了，如果他們拋棄所有東西逃跑，嚴寒的天氣就會要了韃靼人的性命！大明王|師掃|蕩整個韃靼蒙古，敵軍無處可逃！”
    眾將紛紛抱拳道：“圣上英明！”
    又有武將大喊“萬歲”，附近的將士們也跟著吶喊起來。一時間，氣氛似乎已不再那么沉悶。
    中軍扎營，便在大火的附近，因為這里有一片湖泊。天氣已漸漸寒冷，成堆的大火，倒也能讓人們感到些許的溫暖。武鋼車列在周圍，仿佛一座臨時的城池；帳篷搭建在中間，便形成了大營。
    數萬人聚集在一片營地里，人聲馬嘶非常嘈雜，讓人有一種熱鬧喧囂的錯覺。
    然而，人們只要眺望營地之外，仍是一片荒蕪、仿佛死氣沉沉的大地。偌大的牧草堆未燃盡的煙霧籠罩在空中，那些煙灰、遠遠看去好像北風刮起的落葉，十分蕭瑟。
    地形不太平坦，但也沒有高山丘陵，地平線上是起伏平緩的曲線；還有一些熔巖臺地、擋住了視線，視野并不太開闊。
    朱高煦站在中軍大帳附近，觀望了良久。
    他回到帳篷里時，看到美麗的賢惠翁主與段雪恨，心情才稍微舒坦了一點。
    賢惠翁主上前行禮后，面有期待地問道：“臣妾先前聽見將軍們高呼萬歲，是不是前鋒軍打勝仗了？”
    朱高煦搖了搖頭。他又見段雪恨也在留意著自己。
    帳篷里現在沒有文武官員，朱高煦的情緒一松懈，搖頭罷，便嘆了一口氣道：“不管情況糟糕與否，朕都不能露出沮喪與憂慮。不然將士們怎能相信、朕會帶著他們打勝仗？”
    賢惠翁主臉上的微笑漸漸消失，神情有點異樣地看了朱高煦一會兒，忙道：“臣妾給圣上倒碗熱茶上來。”
    朱高煦點了一下頭，一屁|股坐到了一張案旁的蒲團上，頓時疲憊便布滿了全身。倒不是騎馬一天之后累，而是有時候心情不好、便是動也不想動一下。
    大明朝是農耕國家，不熟悉草原荒漠上的一切；何況是在韃靼人的地盤上作戰。信息似乎不太對稱，明軍大軍還沒到，對手好像已經知道明軍到哪里了。
    朱高煦率軍走了一千多里路，到現在為止毛|也沒摸到一根，他漸漸感覺到：韃靼人應該在有計劃地回避、撤退。
    自古以來，中原深受游牧軍隊的襲擾，卻很少有皇帝愿意到草原上來清|剿敵人。那不是沒有原因的。
    有些事、或許本來就無法預知結果，大多時候可能一無所獲，只是偶爾才能得到一點滿足罷了；主觀的信心，并不能改變什么。說到底還不是在賭？！
    不過，之前他鼓舞士氣的那番話，他自己也認為、并非全然沒有道理！
    韃靼人確實可以四處遷徙，但是此時的任何地方，運輸能力都極為有限。韃靼人想及時跑掉，便不得不扔掉很多賴以生存的東西，甚至餓|死牲口。
    如果明軍在各處水草豐富的地區掃|蕩一圈，恐怕夠韃靼人受的；所以他們不一定只會消極逃避。
    這時賢惠翁主把熱茶端上來了，她柔聲安慰道：“遠在朝|鮮國的人，也知道圣上能征善戰，您一定能打勝仗。”
    朱高煦微笑著點了點頭。
    就在這時，段雪恨居然開口說道：“圣上早知如此，仍然北征，不管怎樣也值得。”
    朱高煦意外地轉頭看著她，段雪恨如潭水般的眼睛里、有鼓勵的神情，她看著朱高煦慢慢地點了一下頭。
    “有道理。”朱高煦若有所思地答
    道。
    賢惠翁主頓時用意外的目光，望著一向沉默寡言的段雪恨。
    朱高煦瞧了桌面一眼。他吸了一口氣，伸手握住桌案上的劍柄，目光一凝，心道：要戰便戰，誰也別想好過！有些事，不應該全用利益權衡；即便是一無所獲、耗費糜大，這也是反擊的決心！
    旁晚時分，諸將到中軍大帳議事。
    朱高煦下達了新的軍令，對各軍隊形進行了調整。除平安的前鋒軍之后，前軍、中軍、后軍、左掖、右掖、左哨、右哨七軍，重新部署；各軍將沿東西橫向一字擺開，相鄰兩軍間隔約十里。
    大軍這兩天將會形成八十里左右的寬度，從南向北進行掃|蕩，殺|光一切牲口和活物，燒|掉一切能燃燒的東西。
    而且每個軍的將士壯丁人數在四萬多人左右，攜帶了大量武鋼車；若遇敵軍攻擊，幾萬人防御難以被迅速突破，而臨近的軍隊半個多時辰便能趕到增援……
    新的部署，似乎起到了一些作用；也或許只是因為、大軍離韃靼人活動的腹地越來越近了。明軍在沿途不斷有所斬獲，但大多是沒跑掉的部落牧民，人數不多。軍中對俘虜進行拷|打，不過那些人根本不是韃靼可汗的貴族，對于一切甚么也不知道。
    從三十萬人規模的軍事行動來看，明軍直到現在的戰績，無疑相當于一無所獲。
    此起彼伏的宏大腳步聲、馬蹄聲響徹天地；然而喧囂的道路兩側，依然荒草山石遍地，除此之外甚么也沒有。將士們從上到下，低落的士氣在悄然蔓延。
    見慣了村莊、城池、江河、莊稼地的明軍將士，在這樣的地方越走越遠，還會產生不安全感。長達近兩千里的行軍過程，戰斗從來沒有發生過，武將們也難免還會急躁。
    最近朱高煦時不時會出現在各軍的營地上。曾追隨他南征北戰的京營官兵，常能見到皇帝，才士氣稍定。
    朱高煦又下令隨軍文官宦官，在軍營里講述、洪武朝明軍在捕魚兒海（貝爾湖）大破北元的往事，讓弟兄們堅定信念：道路雖遠，卻一定能找到韃靼人的王帳，建功立業！
    不過這一切只能維持住自己人的士氣，沒法影響敵人的行動，情況毫無改觀。
    九月下旬，天氣更冷。草原荒漠上，幾乎已見不到一葉綠葉，樹木也光禿禿的、仿佛已經枯死了。第一場雪已經下過、很快雪停，寒風呼嘯空氣干冷異常。
    平安的前鋒軍來報，最遠的前鋒斥候已經活動到捕魚兒海（貝爾湖）南面，但沒找到人。
    牧場上發現了營地、牧草堆、燒過的牛|糞等諸多痕跡。顯然韃靼部落、曾在捕魚兒海南部放牧，畢竟那里有不少水草豐盈的上好牧場；但此時各部落已經撤走。
    捕魚兒海周圍的地區，曾經可以養活超過十萬人的北元宗室人馬，明軍正是在此地大破北元軍隊。
    現在，大明軍隊再次到來，卻甚么也沒撈著。