堂上哭訴的聲音稍歇，朱高煦便與鄰桌穿灰短衣的漢子多說了幾句，問這近左有沒有姓唐的人。那漢子立刻回應，言稱往西邊有個叫西關的地方，靠著湖泊，住著許多家唐姓的人。
    朱高煦頓時來了興致，徑直又問知不知道有個叫唐賽兒的女子。漢子不知道，但仍然好心地建議，說西關有個媒婆，認識不少小娘后生，可以去問媒婆；向她打聽比問里正還好使，因為里正多半只認識轄內的男丁。
    段雪恨似乎對朱高煦尋問有名有姓的女子、有點好奇，便轉頭看了他一眼，但她甚么話也沒說。待村民們陸續(xù)端上食物，段雪恨先食用之后，再給朱高煦夾到面前的碗里。
    午膳罷，朱高煦叫侯海去與主家告辭，然后帶著十幾個人離開了這里，循著西面的路過去。
    那片湖泊很快就看到了，朱高煦勒馬湖畔，觀望了一會兒，接著下令斥候、到附近找人問“西關”所在。
    就在這時，便見一條土路上有一行數人，正向湖邊而來。其中有個穿道袍拿木劍的道士，另外幾個人的手臂上都戴著黑布巾，看起來好像是剛才那家做白事的人。
    朱高煦坐在馬背上，想瞧瞧他們來干甚么。
    那些人見到朱高煦等人，都遠遠便彎腰作拜，因為隊伍里有穿官服的人。接著一個長臉漢子向這邊走來，另外那些人繼續(xù)往湖畔走。
    長臉漢子走上來，便對著穿紅袍的侯海、與穿著青袍的濱州五品同知下跪磕頭，聲稱“大人”。此乃元朝留下的稱謂習慣，至今仍有人用。長臉漢子便是此地里正，也姓唐。
    侯海問他：“西關在何處？”
    里正恭敬地答道：“這邊方圓數里都叫西關。”
    對于朱高煦關心的事，無論有沒有道理、侯海都十分上心，他馬上問道：“知不知道有個叫唐賽兒的小娘？”
    里正想了想，說道：“小人馬上幫您問來。”他說完就爬起來，再拜一次急急忙忙地離開了。
    靠著官府吃飯的里正、態(tài)度十分恭順，反倒是那些百姓不怎么理會官府的人，他們多半也不太懂禮儀。到達湖邊的村民把東西放下，都沒作聲。
    忽然有個頭發(fā)胡須花白的老頭，抓起了一把甚么東西、猛地投擲向湖面，湖里傳來一陣雨點般細密的“沙沙”水聲。那老頭反復投擲細碎之物，好一陣才停下來。
    接著幾個人七手八腳地點燃了一張漁網，再次把灰灑進水中。道士便隨后上來了，他拿著木劍，點燃符紙，在那里念念有詞。
    朱高煦看了許久，愣是沒瞧明白他們在干甚么。
    等那些村民收拾東西準備要走了，朱高煦這才跳下馬，步行上去。朱高煦即未表面身份，便對這些村民還算客氣，上前問道：“大伙兒方才在作甚？”
    道士彎腰道：“鎖怨魂。”
    “哦？”朱高煦發(fā)出一個聲音。
    道士便
    解釋道：“昨日主家長子落水的地方，便在此處；而同一個地方，前年淹死過一個婦人。那婦人未得善終，怨魂便困在水中，不能下陰間投胎，須得拉一個人下水，才能去投胎。前歲婦人已往陰間，今番主家長子的怨魂又在此間，下次害的人便又是個婦人，以此相報不能了結。
    要阻止怨魂繼續(xù)害周圍村民，便要鎖住它。將鐵屑與礦砂擲入水中、將其打入水底不得翻身，再用漁網縛住。貧道以符鎖之，則怨魂無法動彈，不能再為害人間。從此，這個地方不會再淹死人了。”
    朱高煦若有所思地輕輕點頭。
    段雪恨的聲音忽然道：“現在困在水底的怨魂，還能投胎嗎？”
    道士道：“自然不能，只會永世困在此間。”
    這時那個擲鐵屑的老頭嘆了一口氣。
    道士急忙又道：“此乃亡者老父，貧道經主家同意，方來作法。告辭。”
    一行人隨后彎腰致意，也一并沿著土路回去了。
    朱高煦目送他們的背影，又轉頭看作法的水邊。段雪恨的聲音在背后說道：“何必作法？讓他繼續(xù)拽人入水，以后大家都可以重新投胎。村民們的日子那么苦，不如早死早超生。”
    “有道理。”朱高煦轉身說道。
    色目人阿莎麗聽了段雪恨的話，也是怔怔出神。不過這些迷信的東西，顯然不只大明朝的鄉(xiāng)村存在，草原上也不會例外，畢竟人都是很有想象力的。
    朱高煦又見段雪恨情緒低落的樣子，便好言道：“且不說有沒有鬼魂，即便有那種東西，超脫世人見識之物，必然沒那么簡單，恐怕不是凡人比劃幾下、就能困住的。都是自我欺騙罷了，你不用太在意。重要不是鬼魂，而是人心。”
    段雪恨搖頭道：“我不明白，為甚么死者的父親愿意做這等事。”
    朱高煦一時也答不上來。
    反倒是侯海說道：“德嬪明鑒，陰陽有別，活著是父子，死了就不是了。何況他們稱‘長子’、不稱兒子，顯然老人不止一個兒子。”
    段雪恨沒理侯海，悶悶不樂地沉默下來。
    朱高煦倒是很理解她的心思。主要是先前快吃午飯的時候，靈堂里有個婦人哭訴死者，把死者的一生說得特別慘、特別沒意思，段雪恨也聽見了。這個淹死的村民的一生，從小就受窮受累，辛苦一生耕作并服徭役，然后淹死了、或可算作解脫，結果魂魄又被鎖在了水底、永世不得超生。
    人間悲慘與苦，真是沒有底線。
    哪怕段雪恨做過刺客，好像也挺受不了，她并不是一個冷血無情之人。或許女子容易心軟，而段雪恨出生沐氏貴門，即便是養(yǎng)母段楊氏性情偏執(zhí)、起碼也是大理段家的人，可能確實對這另一種苦見識不多。
    當然，朱高煦不相信一個鄉(xiāng)間道士，能有甚么法術。因此那死者后面被困于水中，只不過是生人的臆想罷了，他更相信死亡就是結束。
    一行人在湖邊騎馬慢行，等了很久。
    姓唐的里正終于返回了，里正近前來，向穿紅袍的侯海跪稟道：“大人，西關確實有個小娘叫唐賽兒，乃家中獨女，芳齡十五。可惜的是其父出門之前，已讓她與鄰村的林家第三子定親了。”
    朱高煦頓時有點意外，他事先并不認為找到唐賽兒的機會很大，不料這回在濱州選擇駐扎的地方很巧、正好離得不遠。而且百姓家的女兒，一般沒有名字的，他原先以為、唐賽兒也可能是做了義軍首領后改的名字；但而今看來，或許唐賽兒從小就叫這名字。
    里正與侯海說話，朱高煦也就沒有吭聲。
    鄉(xiāng)下的里正會與當地縣官打交道，所以比一般村民更有見識。他應該知道穿紅色官服的人是大官、穿青色官服的是中低級官員，其實即便穿綠色圓領的書吏，也能把一個里正治服。而朱高煦穿著尋常的武服，里正是不可能認識皇帝的，應該以為朱高煦是某個大官的子弟，相比之下他就更認侯海這個官僚。
    侯海道：“帶路，咱們去瞧瞧。”
    大伙兒跟著里正走，一路上里正多嘴，又談起了唐賽兒家的事。說是她家以前在當地不算窮的，但到了唐賽兒這一代、家中沒有男丁，所以到現在家境就越來越差了。
    里正又問侯海，怎么知道唐賽兒這個小娘的名字。侯海當然說不上來，便找了個借口，說是有個家奴在外地受過唐父的幫助。臨時找的話，當然漏洞百出。里正很快說了一句，唐父出門就是去做徭役苦力、怎能認識貴人哩？
    朱高煦終于開口了，說道：“她家只有父親一個男丁，為何還要服徭役？”
    里正支支吾吾，悄悄看了侯海一眼，說道：“尋常縣里要調多少丁役，小的只管傳話，找人是靠當地鄉(xiāng)老。”
    朱高煦尋思，攤派徭役這種事，以現在的規(guī)矩、須得一定程度上寄托于當地鄉(xiāng)老士紳的道德修養(yǎng)，以保證相對公平；但大明那么多官吏和鄉(xiāng)老，靠道德本就不可靠，難免會出現這種徇私、轉嫁負擔的事。
    他能治這一個地方的鄉(xiāng)老、里正，但要治全天下的這種人，卻不能依靠這樣親自過問的笨方法。
    于是朱高煦的語氣也不太嚴厲，只是不動聲色地說道：“以后征丁的名單，縣衙的官吏、里正，都要多監(jiān)督，不要把赤貧的人往死里逼。朝廷已下令減免山東三年的徭役、糧賦，叫縣里把唐賽兒的爹找回來，讓他安心在家種地。”
    濱州府同知急忙彎腰道：“是，是。”
    這官兒用極其不滿的目光，瞟了一眼里正。朱高煦猜測，自己走了之后，這個里正和當地的鄉(xiāng)老、甚至此地的縣官，都要倒霉。大明朝的官員直接管轄止于縣城，但要整治鄉(xiāng)里一個特定的民，幾個書吏就能找到很多辦法。
    里正見青袍官的姿態(tài)，也似乎感覺有點不對勁了，時不時在觀察朱高煦。
    不過朱高煦不再吭聲，只管騎馬慢慢前行。