洪熙元年七月二十九日早晨，天上晴朗，地上濕潤。
    柳州府城東邊的柳江江面，籠罩著一層水霧。乳白的霧汽在微風中緩慢而優雅地飄蕩，自有一番溫柔之態。
    但是江面上的幾道浮橋上，戴著寬檐鐵帽列隊行進的士兵，卻充斥著陽剛之氣。人聲嘈雜之間，還常常伴隨著污言穢語的叫罵聲，粗俗的言語已將美景的氣氛破壞殆盡。
    耿浩默默地騎在馬背上，站在老丈人吳高的身邊。
    這時一輛裝載著火炮和木桶的驢車在浮橋邊上無法前進，趕車的漢子“噼里啪啦”地鞭打起驢子來，不料那驢子很倔、更不動了。吳高從馬背上翻下來，走過去推驢車，回頭對部將們道：“搭把手！”
    耿浩雖然極不情愿，但老丈人都親自上去了，他也趕緊跑過去推車。
    “誰架的橋？”吳高回顧左右問道。
    周圍沒人回答，其中一員部將道：“侯爺，等這些人馬過去了，末將叫人在橋邊釘幾塊木板，以便走車。”
    “即刻去辦！”吳高下令道。
    他重新翻身上馬，帶著隨行的將士，從前面這道浮橋騎馬過江。耿浩在后面，放開鑲著羊脂玉的劍柄，默默地掏出一塊手絹，反復擦拭著手掌上帶著復雜臭味的污垢。
    岳父吳高作為侯爺，十萬大軍的統帥，總是在軍中轉悠干這種小事，耿浩心里是不太舒服的。不過他仰仗著岳父，自然不敢說出來。
    ……一行人渡過柳江之后，沿著東北方向的平坦大路跑馬。過了一陣子，終于看到了洛清江西岸的中軍大旗。
    洛清江西岸人山人海，一片吵鬧。除了無數帶著寬檐帽的將士，還有大量短衣民夫。江岸靠著許多船只，將士和民夫們正在把輜重糧草往船上搬運。裝好了東西的船便陸續離開江邊，飄到江心去了。
    吳高知道叛軍一路大軍正向柳州府進軍，原先是不太贊成走這條路的。
    但諸將都勸他，這陣子走洛清江實在太輕便啦！雖然時節已到七月底，但廣西仍然溫暖潮濕、吹著南風，往常秋冬季節的西北冷風還沒到來；洛清江南北流向直達桂林府，水路正好順風。
    船只帶上輜重升起風帆，順著南風去桂林，行軍實在非常輕松。大伙兒一到桂林，又可以利用漓江北上。有便利的水運，除非迫不得已、沒有放棄不用的理由！
    吳高知道軍中有人詬病他膽小，在反復詢問了斥候軍士之后，終于作出了妥協，下令全軍走洛清江北上。
    有些廣西廣東福建軍籍的正軍，既不識字也不會說官話，說方言吳高連一個字也聽不懂；他也得與廣西等地武將維持好關系，以便讓將領們好好管束麾下的軍戶正軍。
    一眾武將騎馬來到中軍，吳高立刻叫斥候營的將士前來問話。
    部將把十幾個最近兩天回來的斥候都叫了過來。先說話的軍士是廣西人，果然開口說了半天，吳高啥也沒聽懂。他轉頭看向一個部將。
    這時有人才翻譯道：“小人昨晚半夜才回到柳州府。叛軍前鋒一千多騎已到柳城縣（柳州府城之西北一百里），柳城知縣召集民壯聚集快手弓兵，閉門不敢出。叛軍前鋒在四面征用船只、木板，以一文錢一塊門板的價格，強行向村民租用，欲在柳江上架十道浮橋！”
    另一個軍士用官話說道：“稟侯爺，柳城縣柳江以西，敵軍前鋒在修建軍營藩籬，大片營地能容納八九萬人！”
    “小的在宜山縣（柳城縣以西一百里）西邊，看到官道上全是塵土，看著像山里的大火濃煙一樣，人馬跟一條大黑龍一般。小旗長說，得有十幾萬人！小旗長帶上幾個弟兄，從山里繼續往西邊摸去，想看個究竟，又叫小的先回來了。可小的回來了一天一夜，還沒見著小旗長，擔心得緊，不知弟兄們是被抓住了，還是迷路了……”
    “慶遠府過來的百姓說，叛軍大軍正向宜山縣過來。”
    “末將也打聽到了這消息，許多行人和百姓都說叛軍大軍有十萬人！已到宜山縣西邊了。”
    一個文官呈上了幾份公文。吳高接過來看了一番，有柳城縣知縣的告急公文，請官軍大軍前去援救，也有驛站驛丞的奏報。
    旁邊的武將說道：“看樣子，直至昨夜，叛軍大軍尚未到宜山縣。宜山縣東進至柳城縣，有一百里遠；從柳城縣東行至洛清江畔，又有一百里！俺們今早出發北上，再走不到一百里，就能把叛軍甩在身后。侯爺無慮也！”
    吳高一聲不吭，了解過紛紛擾擾的奏報和公文之后，忽然盯著其中一個軍士，開口問道：“你方才稟報，沒看清敵軍全貌就回來了？”
    軍士忙道：“咱們剛遇到官道上的叛軍大軍，小旗長就派小的先回來了。余下的事，該小旗長帶著兩個弟兄繼續打探。”
    吳高轉頭道：“再派人去，把叛軍的人數親眼看清楚！”
    “侯爺明鑒，但凡大軍主力周圍，都會有很多哨探斥候。弟兄們摸近了很容易被捉住，要從頭瞧到尾，更加不易……”斥候營武將抱拳道。
    吳高冷冷道：“那便是斥候不稱職！若每次都靠猜，數月前在貴州山里，老夫就被叛軍埋伏、全軍覆沒了！還能在這里統領爾等嗎？”
    “末將得令！”
    吳高說罷，帶著中軍護衛與一眾儀仗旗幟向南行。不多時，洛清江上再度出現了幾道浮橋，沒有輜重的步騎大軍輕裝簡行正在渡江。
    此時的木船運載有限，能裝五十人以上的船就是大船了；大明朝海上的水師艦隊規模宏大、冠絕四海，有巨艦寶船，戰船數百艘，海軍人數也只有兩萬人。吳高有十萬大軍，到桂林才三百里，將士肯定沒法坐船，只能步行。
    主要官道在洛清江東岸；而且大軍的西邊有一條江屏蔽，也不容易被襲擾。所以吳高軍主力渡過柳江之后，又繼續橫渡洛清江，沿大路行軍。
    ……兩天之后，八月初一早晨。吳高剛剛起床，便收到了柳州府刻期百戶所（類似后來的塘報）傳抄急送來的報紙。宜山縣、柳城縣相繼淪陷；許多驚慌失措的百姓正向柳州府城方向逃亡。
    這些事是必然發生的。普通縣城幾乎沒兵，光靠臨時召集的民壯胥役對付盜匪還行，遇到藩王率領的正軍軍隊，能守住才怪。吳高猜測知縣們應該沒守城，肯定是投降了。
    吳高甚至預料，自己率大軍主力離開柳州府之后，一旦叛軍派兵兵臨柳州府城，城中文武也會不戰而降！
    他沒興趣理會這些地方城池，朝廷諸公與平漢大軍主帥張輔，都沒叫吳高守備廣西。
    吳高騎在馬上，觀望著天地間壯闊的景象。遠處的江面上，灰白的風帆如云朵一般，點綴在青山綠水之間；大路上車馬如龍，軍隊隊列不見首尾。鼓聲腳步聲各種各樣的響動，仿若在西山那邊回響。
    吳高看著西面黛青色的大片山林，將整個西邊的天空都擋住了。他凝視了良久，回顧左右問道：“那片山林后面是甚么？有斥候探過嗎？”
    一個廣西將領用口音奇特的官話答道：“西邊的山林連綿不絕、直至桂林府，幾無人煙。將士要進山去探，怕很難出來；得繞道羊山南麓，然后北上融縣才行。
    咱們西北那邊的大片地方，只有一個縣城，便是融縣；方圓數百里住的都是各部落的土人，還有生苗。融縣南面好走一些，可一出融縣城，便是山林縱橫。據末將所知，除了為躲避巡檢、不要性命的私鹽販子，沒人到那地方去！”
    “本將此前就聽人說起過……”吳高道。
    廣西將領又道：“本地官軍偶爾會進山，平叛捉拿盜匪，亦是不得已而為之。叛軍那么多人，又是外地來的，若進山里十有八九會迷路！”
    吳高輕輕點了一下頭回應。但不知怎地，他心中總有一種不祥的預感！
    或許是因為兩軍距離太近了，更加容易接觸，所以吳高習慣性地感到緊張。洛清江兩岸的山林，更是叫他隱隱覺得胸悶。
    起先這種不祥的沉悶，僅是沒有實據的感受。但到了第二天傍晚、八月初二，吳高接到了一份急報，讓他更加緊張了！
    后軍斥候武將的奏報寫道，叛軍大股人馬、約一萬多人渡過柳江，忽然向北調頭行軍！
    吳高看完臉色頓時一變，他在腦海中馬上想到，柳城縣北面是融縣。融縣周圍，方圓百里沒有城池，正是部將們說的“只有亡|命徒私鹽販子才走”的山路。
    叛軍大股人馬去融縣干甚么，是何目的？渡江的人馬，比較容易被看清楚人數，只有一萬多人；那叛軍的主力在何處？！
    敢情三四天前，斥候打探到那么多有關叛軍主力動向的消息，都是假消息？！
    吳高急忙召集諸將議事，先問斥候營將領：“七月二十九早上，我命令你派斥候去，仔細打探叛軍兵力。可辦好了？”
    斥候將領抱拳道：“末將已派人去了，不過這才過去三天，人還沒回來……”將領見吳高臉色不好，忙又道，“請侯爺降罪！”
    吳高沒再理會他，猶自展開地圖，盯著圖面上沉默不語。
    他的女婿耿浩小心翼翼地勸道：“侯爺，咱們從七月二十九一大早就出發，走到現在。只要再趕路三天，便能到達桂林府了罷……”
    眾將紛紛附議，建議吳高繼續北上。
    但吳高沒有松口，他的眉頭緊皺，手指重重地在圖上戳了一下，忽然罵道：“他|娘|的！”
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