臘月二十三，凌晨。
    湘江東岸上，急促的馬蹄聲“噠噠噠……”響個不停。
    人們在大路上，已能聽見江水的嘩嘩聲、浪子在風中一次次拍打著岸邊。隱隱約約的水光，在夜幕下依稀可見。四下光線黯淡，那時不時泛著火把亮光的江水，便如同是絲綢一樣，有光澤卻不明顯、難以被人察覺。
    驛道上的一行馬隊有二三十人，金忠帶隊。隊伍里有京師來的宦官、文官、將士，以及武昌府調動的官軍將士作為護衛。
    金忠沒敢帶太多人，畢竟人多了也沒有作用。
    整個湖廣省能調遣的軍隊，大部分都在張輔的軍營里；金忠就算調動武昌府所有的軍隊，也與張輔軍的兵力相差甚遠！
    一行人日夜兼行，快馬加鞭！以這樣的速度馱著人劇烈奔跑，一般的馬匹、根本承受不住太長時間；他們必須不斷在沿途的驛站換馬。而尋常一個驛站的馬匹有限，金忠帶二三十人，正好能保證馬匹數量、以及趕路的速度！
    前面不遠又有驛站了，大伙兒漸漸讓馬奔跑放緩。
    身邊一個宦官拍馬上前，與金忠保持著較近的距離。宦官沉聲道：“金部堂認為，英國公有可能靠不住了？”
    金忠冷冷道：“圣上一向信任張輔！如今圣上卻下了這樣的圣旨，若是空穴來風、絕不會發生此事！”
    宦官的眉頭緊皺，點頭認可金忠的說法。
    金忠的心頭也是“撲通”直跳，感覺到這件事有危險了。但他決不能放棄！如果張輔真的帶了那么多水師戰船投降，洪熙朝廷可謂徹底沒希望翻轉了！
    洪熙朝廷一旦瓦解，金忠的下場如何、他用腳趾頭都能想明白！
    金忠不是洪熙皇帝登基之時、才臨時投靠的心腹；早在建文朝，金忠等人就已經站在燕王世子府那邊了。
    不僅因為金忠看好世子，而且他和袁珙都是姚廣孝舉薦的；若沒有姚廣孝，金忠還在給人算八字、袁珙在給人看相！姚廣孝暗里支持“燕王世子”，金忠與袁珙還能與姚廣孝的立場相悖？不跟著嗎……
    大伙兒到了驛站，立刻出示兵部八百里加急的軍令。接著按照律法，他們得到了驛丞準備的二十多匹快馬。
    眾人走出驛站，又跑了一段路。金忠觀察天色，說道：“現在不用跑太快了。咱們趕到‘平漢軍’軍營時，最好是天亮的時候、再當著眾將士們的面宣讀圣旨。”
    周圍的幾個人都點頭附和。
    就在這時，金忠忽然覺得有點不太對勁！他立刻喊道：“停！停一陣！吁……”
    眾人的坐騎漸漸慢下來，南邊遠處的馬蹄聲、已經越來越明顯了！金忠身邊一個軍士多此一舉，跳下戰馬，俯首貼在地上聽。
    “馬隊！恐怕不下百騎！”軍士喊道。
    人們有點慌張起來，宦官脫口問道：“這是誰的人馬？”
    金忠當然也不知道！不過他稍稍一想：叛軍大軍暫時沒法過江，若是叛軍探馬、也不用那么多人。金忠想罷，便開口回應道：“張輔。”
    這凌晨時分，張輔怎么忽然過來了？人群里的說話聲更嘈雜了。
    但是所有人都勒住馬等在原地，人們既無法確定發生的事、也不知道該怎么辦才好。
    剎那之間，金忠忽然想起了在武昌府之時、觀摩處決罪犯的場面！那些明知必死的人，也是這個樣子。
    金忠頓時方寸驟亂，自己也跟著心慌起來了！不過他是準備來傳旨的，此時已經接近目標，難道要就此放棄、調頭回去？何況眼下，尚且不能確定來的是甚么人、究竟所為何事。
    于是金忠也跟那些犯人一樣，明知危險迫近，卻等在原地甚么也沒干。情況緊急，金忠卻沒能臨時想出辦法來！
    沒過多久，驛道南邊的火光便愈來愈近了。金忠等人趕路、也舉著火把照明，此時他們的人馬在夜幕下目標很明顯！果然遠處那股馬隊靠近之后、便漸漸慢了下來，陸續向金忠這邊接近；很顯然來的馬隊，正是沖著金忠等人來的。
    火光之中，張輔拍馬沖到了最前面，抱拳道：“金部堂前來、怎地也不知會一聲？本將有失遠迎！”
    金忠沉住氣道：“本官何勞英國公親自迎接？”
    張輔等人靠近之后，披堅執銳、訓練有素的精騎忽然拍馬向驛道兩側迂回！不等人們反應過來，馬軍已將金忠等人包圍住了！人群里一陣喧嘩，眾人更加驚慌失措，許多人都在左顧右盼，也有人在不斷詢問。
    金忠也皺眉問道：“英國公，您這是甚么意思？”
    張輔冷冷道：“這地方已是戰場，本將擔憂金部堂的安危。”
    金忠的臉通紅，情知快要撕破臉了，他當下便義正辭嚴地呵斥道：“英國公，你居然在驛站安排私人耳目、監視朝廷官員，你想干甚么？”
    張輔抱拳道：“彼此彼此，本將還是圣上親封的‘平漢大將軍’，不也被金部堂悄悄派奸細盯著？金部堂，你們這是來干甚么的，何不痛快告知？”
    金忠深吸了一口氣，心道：張輔也是個狡詐之人，此時他應該已經猜到、之前他藏“奸細”在中軍行轅的事敗露了。
    金忠聲音很快和氣了幾分，說道：“英國公送來的作戰方略，兵部同僚認為不妥，怕英國公吃虧。兵部急令，叫英國公立刻取消方略，率軍返回長沙城！”
    “東西在哪？”張輔問道。
    金忠拿出了兵部軍令。
    張輔接過去翻看了一番，忽然說道：“你們居心何在？竟敢用假印，難道中了叛軍奸諜之計？！”
    金忠大怒，剛想說話，忽然從張輔身邊沖出來一員武將，“唰”地一聲，刀光一閃！
    “刀下留人！”張輔急道。
    但是話音未落，便傳來“嚓”地一聲，一股鮮血噴|到了半空，濺在火把上“吱吱”作響。金忠只感覺到頸子上一陣刺痛和冰冷，然后便看見周圍都黑了。剎那之間他心里是明白的，但很快便覺得模糊起來。
    ……金忠連聲音也沒發出來，便雙手捂住脖子，瞪大著難以置信的眼睛，人軟軟地摔下了坐騎！周圍所有人都震驚了，驛道上在瞬息之間變得死寂！
    “我入你|娘|的！你腦子里是不是塞了鐵？”張輔的臉色也變了，脫口大罵了一聲。他當然不是罵金忠，眼睛已盯住了突然動手的武將。
    那武將是張輔栽培的心腹，名叫師佑。
    師佑的爹是個千戶，曾追隨張輔出征安南國；在多邦城血戰之中，師佑之父麾下將士全軍覆沒、本人也戰隕城下血肉模糊！年紀不到二十歲的師佑世襲父，出任千戶一職。
    張輔掌“平漢軍”的兵權之后，麾下調集了很多地方上的衛所軍，師佑也在軍中。張輔不嫌棄師佑年輕沒有經驗；念在他爹的情分上，又見師佑忠心耿耿十分耿直勇猛，張輔對師佑是多方關照！還找到機會給師佑請功，升他到了指揮同知的軍職。
    但是張輔做夢也沒意識到：后生做事，往往很容易沖動，腦子長在屁|股上的！
    張輔一臉痛苦的表情心道：你他|娘|的把老子坑慘了！
    張輔復雜的情緒只是在一瞬間，此時所有人都很震驚意外，幾乎都還沒反應過來。張輔卻馬上明白了，現在不是怪罪人的時候！
    他很快下令道：“殺！一個也不能留！”
    驛道上立刻傳來了幾聲慘叫，眾騎兵將士拿著兵器，瘋狂地殺進朝廷欽差的隊伍里。此時張輔麾下全是武夫，聽到大帥的軍令、哪里還管甚么道理，武夫們見了血非常殘|暴。
    一番混亂之后，地面上便留下了一大片尸體，有人的尸體、也有馬的尸體，一些空馬還沒跑，站在原地嘶鳴。
    張輔問道：“有沒有人逃脫？”
    師佑的聲音道：“大帥，應該沒人跑掉！”
    “應該？”張輔本來就非常生氣，此時更是紅著眼睛、充滿憤恨地看了一眼師佑那邊。
    張輔側耳聽了一會兒，又喊道：“再查一遍，確定沒有活口。”
    “得令！”
    張輔自己也跳下戰馬，蹲在金忠的尸體旁邊，伸手在上面翻找東西。不一會兒，張輔便找到了一份圣旨！他展開看了一遍，急忙塞進了懷里。
    年輕的師佑這時也拍馬返回了。看著神情不善的張輔，師佑一臉抱歉的樣子，說道：“大帥莫氣，末將聽這金部堂言語不敬……”
    張輔想到還用得上這種人，立刻強壓住怒氣，面無表情地說道：“你做得對！”
    師佑忙道：“末將愿鞍前馬后忠于大帥！”
    張輔點點頭，回顧左右說道：“這些人形跡可疑，但他們是朝廷命官！在場的弟兄手上都占了朝廷命官、宮中使者的血；你們若被抓獲，必誅全族！此事誰也不準說出去。”
    他稍作停頓，又喊道：“弟兄們跟隨本帥。本帥帶爾等升官發財！”
    眾將士紛紛應答道：“得令！”
    張輔下令道：“把尸體藏起來，回營！”
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