黃昏時分，玄武門上的酉時鼓聲剛剛響過。
    朱高煦便與太監王貴來到了御花園南邊、馬恩慧住的院子外面，王貴身上背著個布包袱。
    “妾身拜見圣上！”馬恩慧迎到院子里時，她看起來沒甚么表情，但臉上卻隱約流露出了些許克制的驚喜之色。朱高煦看了她一眼，主動提道：“咱們到客廳里說幾句話，我有件事與堂嫂商議。”
    “圣上請。”馬恩慧上身前傾，作了一個手勢。
    朱高煦等她站直身子，目光忍不住從她的胸脯上掃過。馬恩慧也察覺到了，下意識輕輕拉攏了一下半臂褙子。
    他立刻收起了目光。上次因為誤以為馬恩慧暗示、他主動走出了第一步，然而被拒絕了，此時他便不再輕易唐突。雖然朱高煦心里確實莫名有些非分之想，卻不想趁人之危強人所難。
    二人分上下入座，王貴在外邊候著。客廳的門是敞開的，太陽還沒完全下山、內外光線都很明亮。
    朱高煦看了一眼馬恩慧，開口道：“先前我已決定六月下旬離京北上、率大軍北征，而今是五月間了。可最近出了一些事，紛亂如漁網難理；因此在我離京期間，想讓堂嫂換個地方居住，以免再生意外。”
    馬恩慧意外地問道：“去何處居住？”
    朱高煦道：“我已經安排好了，就在京師城內。”
    馬恩慧又低聲問道：“中都出了大事，圣上此時仍要北征么？”
    朱高煦沉吟了片刻，或許覺得馬恩慧又親近了幾分，他忍不住說道：“我其實也不止一次動搖過！此中著實有一些隱患與風險，難以盡然預判……”
    馬恩慧或許發現了朱高煦頃刻間暴|露出的猶豫，她的語氣也溫柔了幾分：“人之常情，圣上不必太逞強了。”
    朱高煦緩緩呼出一口氣道：“不過這件大事準備了很久，調動二三十萬大軍本身就不是小事；如今萬事俱備，突然放棄的話，一些人會不會覺得，朕也有外強中干、軟弱可欺之時？”
    他沉吟片刻，繼續道：“朕反復權衡之后，又覺得風險仍在可控范圍內；若是北征取得較大戰果，必能再次威懾北方內外勢力，對于穩定大局，有不小的積極作用！所以我仍決定，照原定方略進行。”
    馬恩慧幽幽說道：“圣上不是個盡善盡美之人，亦非從不動搖，但關鍵時候很有膽略……妾身失言。”
    朱高煦已從剛才的情緒稍許波動中、鎮定了下來，不動聲色地說道：“朕仍能成功削弱藩王，不會像某些人一樣搞得天下大亂。”
    馬恩慧顯然聽懂了他的揶揄，無奈地看了他一眼。
    朱高煦道：“堂嫂去收拾一番，咱們天黑前出宮如何？中都出了大事，你這次出宮一段日子、離開眾人視線，也是有好處的。”
    馬恩慧道：“圣上親自送我？”
    朱高煦點了點頭：“我親手把你交給一個人，你忽然到了陌生地方、也能少一些擔心。”
    “圣上
    想得周全，妾身謝恩。”馬恩慧起身輕輕作禮道。
    ……馬恩慧轉身走出了客廳，收拾隨身用度去了。她剛出門，便暗自嘆息了一口氣，心道：高煦剛才說、怕別人覺得他軟弱可欺，其實我才軟弱。
    上次下定決心上吊之后，高煦還沒勸她別尋短見，她便已無勇氣繼續尋|死了！雖然默默地給自己找了很多借口，但她內心還是明白，沒有任何理由、只是想茍活罷了。
    死不敢死，活也很糾纏；恨不起來，愧疚又無能為力。馬恩慧此時心里十分煩亂。
    她到臥房里收拾了一些日常用度的小工具、換洗衣裳，她的動作很慢心不在焉，不過她沒拿太多東西。
    用度的東西好整理，心中的事卻實在理不清。
    她提著一個布包袱，重新走到了客廳。便發現朱高煦也換了衣裳，穿了一身褐色的棉布長袍、頭上戴了頂方巾；外面那太監王貴先前提的東西，應該就是朱高煦穿的衣裳。
    三人走出了院子，向西走過金水河上的橋，然后從御花園西邊、往北走；接著又過了一次金水河的橋，往東走。他們上了一輛馬車，王貴趕著車到了玄武門。
    守門的宦官們負責檢查出去的人。不過王貴遞了一張紙過去，上面有朱高煦的親筆手令：司禮監王貴酉時出宮，免查。后面有日期與加蓋的璽印。
    馬車遂徑直出玄武門，至北安門。羽林左衛、羽林右衛的當值武將共同查驗，又看到了圣旨、檢查了王貴的司禮監太監印信，便放他們出了皇城的北安門。
    車簾外隱約透進來的燈火吸引了馬恩慧，她終于忍不住掀開了車簾的一角，眼睛好奇地看著京師的絢麗夜景。
    想來奇怪，她的前半生大部分光陰都在京師渡過的，卻對皇宮外面的景象十分陌生！但見那遠處珍珠河岸的亭臺樓閣，在燈火下輪廓綺麗；富貴山與覆舟山上的燈光，仿佛浮在半空、如同天上的繁星。
    從北安門出來，往西北方面走上太平大街，然后再往東北方向走，很快就到了太平門。王貴憑借司禮監的印信、有璽印的圣旨，讓守將打開城門，出了城門。
    馬車繼續走了一陣，便在玄武湖邊的一座大宅第外稍作停留。王貴走下馬車，上前言語了幾聲；然后宅邸的大門打開了，車輛徑直駛入府邸。
    過了一會兒，馬恩慧與朱高煦從后面走下馬車，只見周圍一個人影也沒有。不過廊屋之間掛著燈籠，卻也清幽美妙。
    片刻后，一道走廊上才來了一個人，她是個看起來很年輕的美婦，因為打扮修飾太過精致、瞧不出具體的年紀。她的眼睛是有點像單眼皮的內雙眼、圓圓的，帶著從容的微笑。肌膚在燈光與深色衣裳的襯托下，顯得非常白凈。
    美婦上前屈膝道：“妾身見過圣上。”她接著又微笑向馬恩慧輕輕點頭致意。
    “免了。”朱高煦道，“得勞你多照看王夫人。”
    馬恩慧聽得明白，“王夫人”是指自己，估摸著是朱高煦臨時隨口說的一個姓氏。馬恩慧與這個沈夫人又相互見禮了一番。
    一行四人便從走廊上步行、往西北邊走。然后他們進了一道有木門的月洞門，眼前的景象竟然驟然開闊了！
    這地方在圍墻之外，后面是圍墻、前面竟然直面寬闊的玄武湖，之間毫無遮攔！
    不過他們走到一排房屋外面的欄桿處時，才看清楚：此地周圍雖然有小半地方沒有圍墻、卻比圍墻更難進出……靠近玄武湖的位置，有一道高高的石基筑堤；石堤筆直如同懸崖，從湖上幾乎不能爬上來。
    “這地方好生巧妙。”馬恩慧忍不住贊道。
    沈夫人淺笑道：“我身邊有個人說濕氣重，不過世上難有盡善盡美之物呀。”
    馬恩慧客氣地回應道：“沈夫人言之有理。”
    沈夫人是個非常聰慧的人，沒有多問半句，說得都是無關緊要的話、卻讓人覺得有點意思。馬恩慧察覺此婦絕非尋常人物。
    “王夫人在內外瞧瞧，是否合乎心意。我去給大伙兒拿一些酒菜過來，這個時辰到達蔽舍，應未吃過晚飯罷？”沈夫人道。
    朱高煦點了點頭。
    馬恩慧忙道：“沈夫人親自操勞，多謝了。”
    沈夫人面帶笑容道：“今晚圣上在此，暫且不讓奴婢們服侍。明日我再選兩個持重的奴婢過來。”她向朱高煦屈膝道，“妾身先行告退。”
    等沈夫人走了，馬恩慧便對朱高煦道：“這位夫人，當真心思周全。”
    朱高煦道：“朕在云南就認識的，沈徐氏。‘伐罪之役’她還出資幫過朕，堂嫂放心她的可靠度。你沒聽說過她？”
    馬恩慧輕輕搖了搖頭，不留神脫口道：“圣上在每個地方，怕都有紅顏知己？”
    朱高煦似乎難以回答。
    三人吃過了晚飯，都準備在這地方歇一夜。朱高煦說明早城門一開、便回皇宮；眼下京師城門、皇城城門、宮門都已關閉，要進諸門著實麻煩。
    馬恩慧問道：“圣上不在皇宮，不會引人注意么？”
    朱高煦搖頭道：“朕事先已安排好，給太監曹福、淑妃（杜千蕊）打了招呼，只有一晚上，不會有啥事。”
    馬恩慧聽罷松一口氣，點了點頭。
    石堤上有一道欄桿，欄桿后面是半敞的院壩；院壩三面透風，不過有柱子支撐的屋頂，卻能遮雨。再往后面就是一排屋子，有好幾間房。晚飯后，談了一陣話，馬恩慧便告辭，要去給她準備的房間、收拾東西準備就寢了。
    朱高煦說道：“明日天不亮朕便出門，堂嫂不用送了。后會有期。”
    “何時再能見面？”馬恩慧忍不住問道。
    朱高煦沉吟片刻道：“今年不一定。朕率軍北征，回程時最少是冬季。”
    馬恩慧喃喃道：“現在天氣挺熱，等圣上到了北方，怕已經下涼了。”
    忽然一絲傷感，彌漫在了朦朧的燈火中。離別，大概都是這樣的氣息。