違豫風波平息后，李國舅夫人入宮，向今上暗示李瑋及公主年歲漸長，到了該完婚的時候。今上遂下令撥資修建公主宅第，交由李瑋監工，稍后再議婚期。
    不久后，一些惟恐天下不亂之人把一份朝報刻意“遺失”在儀鳳閣門前，上面載有諫官范鎮彈劾駙馬李瑋的章疏內容：“駙馬都尉李瑋家指使小底，已至四五十人，門下出入舉人，皆豪室子弟僥幸無賴者。又修建主第，功役過甚……李瑋年少，正當向學，而多使僥幸無賴之人在其左右，修建居室，復大僭奢，非所謂納之于善也……”
    這份朝報后來被送到我手中，當時張承照在我身邊，湊頭過來看了，笑道：“這些事其實是駙馬的娘上次入宮時顯擺出來的。聽說她向官家夸她兒子，說他往來無白丁，朋友都是豪門世家子弟，李瑋跟他們交際，服飾用度都不輸給他們，出入有好幾十人前呼后擁，儼然也是個翩翩貴公子……她還特意向官家多討了塊地，說是駙馬想在公主宅里建個擊丸場，官家也還真答應了。”
    我問張承照：“這些事，宮中人常議論么？”
    “可不是么，”他說，“國舅夫人剛走，官家身邊的人就暗暗笑開了，說她家鑿的紙錢變成了真銀子，就不知道該怎么花了，恨不得貼在臉上，堆到身上，讓所有人都看見。”
    我點火焚燒這份朝報，再告誡他：“別在公主跟前議論這事，不能讓她聽見。”
    他連聲答應。但知道此事的人不少，想必也有幾個長舌的對公主透露了一些消息，往后幾天，公主明顯比以前抑郁，除定省帝后之外皆閉門不出，經常怔忡不語，有時撫擘箜篌，彈著彈著就有淚珠零落。
    官家康復后，所有人都默契地不再提公主拒婚及曹評之事，就像這事從未發生過，包括公主自己，所以她對那樁婚姻的不滿只能轉化為沉默的悲傷，蠶食著她的快樂與健康，讓她一天天地憔悴下去。
    苗淑儀看在眼里，很是心疼，卻也無計可施，只能終日求神拜佛，燒香禱告，每次口中念念有詞，卻聽不清她具體是在說些什么。
    有一天，她對公主說，今上和公主臥病期間她曾去天清寺，在定光佛舍利前許愿，祈禱夫君女兒早日痊愈。如今心愿實現，應該前去還愿，公主亦應跟她同去，以示虔誠感恩之心。
    公主對此事毫無興致，但架不住母親勸說，終于同意隨她前往。
    天清寺建于后周世宗時期，中有一名為興慈塔的寺塔，供奉定光佛舍利，但都人俗稱其為繁塔。塔身甚高，東京有民謠曰：“鐵塔高，鐵塔高，鐵塔只打繁塔腰。”
    我與幾名內侍、內人隨苗淑儀及公主沿著繁塔內道盤旋而上，上攀許久才至佛龕前，此時透窗俯瞰，所見景象真如蘇舜欽詠繁塔詩中所說：“車馬盡螻蟻，大河乃污渠。”
    參拜舍利之后，公主轉顧四周，發現內壁鑲有彩繪佛像磚，其中有一組帝釋樂人磚，描繪樂伎演奏琵琶、法螺、羯鼓、銅鈸、排簫、橫笛等樂器的場景，皆線條流暢，意態靈動，栩栩如生。
    公主漸被吸引，逐一細看，而苗淑儀則道：“這里太高，風又大，我有點犯暈，先下去了。”
    公主聞言想跟她走，苗淑儀卻又擺首，道：“你既愛看這些磚畫，就稍留片刻，看個清楚罷。我先去寺中大殿燒香，你一會兒跟懷吉下來就是了。”
    言罷她帶著其余侍從及作陪的方丈僧人離去，臨行前暗暗朝我使了個眼色，目指公主，似有所囑托。我想總不過是要我照料好公主，遂欠身頷首，示意遵命。
    公主繼續看樂伎磚畫，最后目光長久地停留在畫著吹橫笛樂伎的那塊上面，大概想起以往故事，她幽思恍惚，沒有在意后來塔中木道上又響起的腳步聲，直到有一人走到她身后，開口喚她“公主”時，她才驀然驚覺。
    轉首那一瞬，她不知是悲是喜，臉上的笑容綻現之后又隱去，一把抓住來者的手腕，像是想確認他的存在，又像是怕他突然消失。雙目含淚盯牢他，她哽咽著輕聲道：“曹哥哥……你好不好？”
    曹評微牽唇角，卻是笑意慘淡。許久不見，他瘦了許多，眼周發黑，目光無神，遠非以前那意氣風發的模樣。
    此刻他輕輕抽手，避開公主的碰觸，再退后兩步，欠身道：“托公主福，臣很好，謝公主掛念。”
    他的舉止和語氣帶有明顯的疏離感，不由令公主愣了一下。我疑心這是因我在場，他有顧慮，遂避至門外，但也不敢走遠，便在門邊侍立等候。
    因距離尚近，他們此后的對話仍能聽見。隨后先開口的仍是曹評，他禮貌而平靜地跟公主說：“公主，臣此次是來向你辭行的。臣將前往汜水，為曾祖守墓，以后恐再無拜謁公主的機會，故今日前來道別，望公主多珍重……”
    他尚未說完，公主已十分震驚，顫聲問：“你要離開京師？為什么？是誰讓你去的？爹爹么？還是孃孃？”
    曹評道：“公主別猜了，臣是心甘情愿去的，并非為人所迫。”
    公主并不相信，聲音里已帶了哭音：“你為什么要走？再等等，我會想辦法的……等爹爹身體再好些，我會求他成全我們……他對我很好，一定會答應的……”
    “公主，”曹評打斷她，反問道：“你能確定姑父會同意你的請求么？你能保證此前發生的那些不好的事不會重演么？”
    公主無言以對。曹評嘆了嘆氣，繼續說：“臣以前也曾像公主一樣，以為姑父寵愛公主，姑母又是皇后，若我們爭取，姑母從旁相勸，姑父一定會答應我們的請求。可是，如今再看，是我們把此事想得太單純了。”
    公主還是沉默著，曹評又道：“那天從國子監回去，我把我們的事告訴了父母。我母親大驚失色，哭著直罵我不懂事，我父親倒沒懲罰我，只說了一句：‘如果官家肯把公主許給你，十年前他就已這樣做了。’然后，他轉身去書房，寫下了請求解官待罪的章疏……此后我家就被皇城司的人監視著了，出入的每一個人都會遭到盤查……姑父不豫，乃至說出‘皇后謀逆’之語，我們族人得訊，上下惶恐不安。在族長詢問之下，父親說出我的事，族長又悲又怒，不顧重疾在身，親自拄著拐杖走到我面前，說：‘此番若有差池，且不說你曾祖戎馬一生換來的曹氏百年尊榮將毀于你手，連曹氏上上下下數百條人命是否能保全都還不知呢！’”
    “爹爹不會那樣做的！”公主駁道，“他那次說的只是病中譫言……”
    “病中譫言其實跟酒后醉話一樣，多多少少都能流露一些內心的想法罷。”曹評道。他的語調一直是波瀾不興的，應是這些天想了很多，此時對公主說的只是心下得出的定論，“我也是那時才知道，原來姑母并不似我曾經以為的那樣，深得姑父信賴，穩坐中宮，不可動搖。而我的孟浪行為更加深了姑父對姑母的誤解，說不定，他會認為是姑母讓我來引誘公主的罷……”
    公主連聲否認：“不，爹爹不會有這種想法……”然而，她那不假思索的話語卻顯得十分虛弱無力。
    “你聽我說完，公主。”曹評止住她，此時聲音很柔和，相較之前的客氣疏離，多了幾分溫度，“我從未想到，我的家族會因我的行為受到如此大的影響……家中長輩焦慮憤怒，父親愁眉不展，母親終日哭泣，兄弟被禁足于家中，而曾幫我送傘給公主的妹妹被倉促地許給一個她不喜歡的人，因為我父母認為，異日若有不測，那人的家族可以保全妹妹的性命……但是最難過的人，應該還是姑母，我無法想象面對姑父‘謀逆’的指責，她在宮中會是怎樣一種艱難處境。”
    在停頓片刻之后，他又說：“我想，公主這期間的感受，只會比我更差罷。所以，公主，現在一切已經過去了，那就保持現狀，我們別再錯下去，不要再影響到那些我們所愛的人。”
    “那么你所愛的人，包括我么？如果保持現狀，我就要嫁給那個愚笨惡俗的李瑋了，屆時我又該怎樣活下去？”公主當即問他。
    曹評不語。而此時公主情緒驛動，忽然滿懷希望地說：“或者我們逃走，我們從這里逃走，到沒有人能找到我們的地方去……”
    “公主！”曹評朗聲喚了她一聲，以提高少許的音調暗示她冷靜。然后，他說了一句令公主徹底沉默的話：“我很喜歡公主，但是，我更愛我的家人。”
    語音由此而盡，塔內青煙幽浮，檻外云水空流，我凝神傾聽，卻只聞見一些被剪碎的風聲斷斷續續地穿過了佛龕前的靜穆時光。
    后來響起的，是一聲膝蓋點地的聲音，曹評朝公主下拜：“臣祝公主平安康樂，壽考綿鴻，永享遐福。”
    禮畢，他闊步出門，在下樓之前，他朝我深深一揖，道：“梁先生，以后請多費心，照顧好公主。”