他們為何會在這里？是聽見了御屏后我與嘉慶子的對話，還是適才我匆匆出外的異常舉動引起了他們的懷疑？
    這些疑問在我腦中一閃而過，但已不及細想。我朝今上下跪，向他投去懇求的目光，不過，不是為了我自己。
    今上毫不理睬，闊步從我身邊走過，猛地從公主與曹評手中抽出手卷，一揚手，“啪”地一聲，擲砸在一側的書架上，手卷隨即重重墜地，發出的聲響在這原本幽暗寧靜的藏書之所中格外驚心。
    這起突發事件令那一對年輕的戀人有短暫的愣怔，旋即反應過來的是曹評。他迅速跪倒在今上面前，拱手道：“姑父，今日之事，是臣唐突，與公主無關。臣甘領任何懲罰，但請姑父勿責罰公主?！?br/>     公主上前兩步，然后下跪，有意無意地略略遮擋住曹評，對父親說：“爹爹，不關他的事，是女兒約他出來的?！?br/>     “你約他出來的？”今上冷問，“怎么約的？”他轉首顧我，又問：“是你么？”
    我尚未開口，張先生已從旁為我辯解：“陛下，若是懷吉代為公主牽線，適才他外出找公主，神情不會如此焦慮?！?br/>     公主亦出言護我：“跟懷吉無關，他根本不知道這事。”
    今上似乎也不想把關注的重點引到我身上，他眉頭微蹙，雙唇緊抿，寒冷的目光復又回落到曹評臉上。
    我注意到他雙耳已盡紅——他憤怒之極時，便會有這樣的現象。
    “茂則，”他盯著曹評，用一種抑制過的低沉聲音向張先生下令，“出去，找兩個皇城司的人進來。”
    他的意思是喚皇城司侍衛過來，把曹評押下治罪。
    “陛下，此事萬萬不可！”我朝他下拜，懇請道：“切莫讓外人進來，否則公主清譽將毀于一旦。”
    張先生亦向他躬身，勸道：“陛下，現二府宰執與眾文臣皆在國子監中，若陡然召皇城司中人入內，群臣必會問明因由，此事傳出亦必惹物議，臺諫會群起彈劾，追究相關者罪責，將來殃及的恐怕不僅僅是公主與曹公子二人。”
    今上不置可否，而胸口明顯而徐緩地起伏著，像是在調整呼吸，竭力避免怒火的爆發。
    張先生見狀，又輕聲建議：“現在，胡夫子應該繼續講經了，陛下請回講殿罷。若離席久了，會有人四處尋找。”
    今上仍沉默著，片刻后，終于開口，對曹評道：“我現在不處罰你，是因為暫時沒想到，什么樣的刑罰才足以懲戒你的罪過……你好自為之。”
    “是……”曹評勉強牽出個暗淡笑容，伏拜，“謝姑父?！?br/>     今上此前一直待曹氏族人不錯，特許曹評等人私下對他行家人禮，稱他為姑父。但如今，聽曹評再這樣喚，倒又引起了他的別樣情緒。
    “姑父？”他冷笑，轉而問張先生：“她知道此事么？”
    張先生一怔，立即下拜：“陛下，皇后對此事一無所知?！?br/>     在這微妙的時刻，張先生如此迅速地回答也顯得不太明智。今上目中寒意加深，詰問他：“你還是每日都會去見她么？以致她知道什么，不知道什么，說什么，想什么，你都一清二楚？”
    張先生不敢再答，只是沉默。
    再次冷冷掃視一遍這一地跪著的人后，今上拂袖，轉身離去。
    待他出門，張先生才站起來，扶起公主和曹評，對曹評和言道：“曹公子快隨我回去聽講，別被人瞧出異狀?！?br/>     然后，他又囑咐我：“懷吉，你先在這里陪公主，稍待片刻，你們再出去?！?br/>     回宮后，今上立即將公主禁足于儀鳳閣內，并把韻果兒和香櫞子逐到被廢后妃居住的瑤華宮服役，但對我，一時倒未有任何處罰。
    我跟苗淑儀說了國子監內發生的事，也略略談及公主與曹評之前彼此的好感，但隱去他們幾次獨處和填詞唱和的細節不提，只說他們是在宴集上見過，然后偶遇于藏書院中。
    這已足以令苗淑儀大驚失色。她先是連聲責我不看牢公主，然后又匆匆去找皇后商議?；貋頃r她一臉愁容，說：“皇后知道此事后去福寧殿求見官家，但官家怒極，拒而不見?！?br/>     公主被關在房中，整日茶飯不思，不是悲聲痛哭就是長久地凝視窗外發呆。有時我進去，端茶送水給她或勸她進膳，她一概不顧，只拉住我問：“曹評怎樣了？”
    我說不知，她的淚便又會落下來：“他是不是死了？爹爹說不會放過他的……”
    為了安撫她，我答應設法去探聽曹評的消息。
    我找來張承照，讓他找個借口出宮，去曹佾宅中問訊。他回來后，連連咋舌，道：“不得了，我還沒走近他家大門口，便看見周圍有好些皇城司的人，只好折回來了……不過他們穿的都是便服，可能官家只是想監視看管曹評，但也不欲被外人知道?！?br/>     我趁這時候問他：“公主與曹評互通音訊，你有沒有插手幫她？”
    他驚跳起來：“沒憑沒據的，你可不能冤枉人！”
    我冷笑：“公主與曹評在國子監見面，你事先是知道的，所以那天你借故不去，就是怕事發后逃不了干系。”
    他還是不承認，那激烈的否認卻頗不自然。我沒再追究下去，此時要擔心的事太多，顧不上追究這事，何況，對公主與曹評的事，我自己也并非問心無愧。
    公主不吃不喝，很快變得極為虛弱。直到皇后親自來探望，溫言勸慰下，她才勉強喝了點粥。
    “孃孃，”她粥未喝完，又是淚落漣漣，“爹爹會怎樣處置曹哥哥？”
    皇后擁著她，輕拍她背，和言道：“沒事的……孃孃會勸你爹爹，他不會有事的……”
    但事實上，今上最后會做怎樣的決定，她亦無把握。自公主的房中出來后，我聽見皇后對苗淑儀說：“我弟弟得知此事后密傳章疏入內自劾，要求解官待罪，但官家燒毀了章疏，沒有答理，恐怕也是不想此事傳開……我也下令，不許宮人議論官家對公主的禁足令，否則嚴懲……只是要勸官家息怒，還須再等等。這幾日很多臣子上疏，請他立皇子，他本來便很煩悶，龍體也欠安……”
    自八公主薨后，這十幾年來，今上嬪御非但沒誕下一個皇子，甚至連個公主也沒有再添。十三團練雖說是皇帝養子，但因今上始終希望后宮產子，所以一直未正式下詔確認十三團練的皇子身份。而今諸臣見皇帝春秋漸高，又無親生子，遂頻頻上疏請立皇子，今上始終拖延著，這也成了個令他倍感困擾的心病。
    隨后傳來的另一個不好的消息是，今上不再令張茂則上朝侍立或跟隨扶持，日常左右伺候者，換成了與皇后接觸不多的入內都知史志聰和副都知武繼隆。
    任苗淑儀如何哀求，一連十余日，今上都未見公主一面。但就在苗淑儀快絕望時，史志聰忽然來到儀鳳閣，通報說：“官家要來看公主，請苗娘子準備接駕。”
    隨后他述說了此事原委：
    最近御史中丞張昪常上疏彈劾二府重臣，這日今上召他入對，問他：“卿本孤寒，卻為何屢次言及近臣？”
    張昪再拜，答道：“臣非孤寒，陛下才堪稱孤寒?！?br/>     今上問何解，張昪道：“臣自布衣致身清近，曳朱腰金，家有妻孥，外有親戚，而陛下內無賢臣、外無名將，孤立于朝廷之上，回到后宮，亦只有一二后妃相對，豈非孤寒？”
    今上因此郁郁不樂?；氐綄嫷?，默思半晌后決定親往儀鳳閣探望公主，遂先命史志聰來傳口諭。
    苗淑儀舉手加額拜謝不已，很慶幸張中丞的話讓官家想起了與公主的血脈親情。然后她四處張羅，命人收拾閣中房間，又命韓氏和眾侍女去為公主梳洗打扮。
    但公主一概拒絕，懨懨地躺在床上，滿臉淚痕。
    今上駕臨時，公主仍未起身。今上猶豫了一下，最終還是進入她房間探視。
    見公主臉色蒼白，憔悴不堪，今上當即便有淚墮睫。他轉首悄然抹去，再走到公主床邊坐下，微笑著喚她：“徽柔，爹爹來看你了。你好些了么？”
    公主茫然看了看他，模模糊糊地喚了聲“爹爹”。
    今上答應，略有喜色。
    公主漸有意識，勉力坐起，卻對父親說了這樣一句話：“我不要嫁給李瑋?！?br/>     今上黯然，但亦不駁斥，回頭命韓氏取過一碗粥來，自己接了，對公主溫言道：“你很久沒進食了罷？來，先喝了這粥，喝完我們再說?！?br/>     他親持了調羹，一勺一勺地喂公主，公主貌甚平靜，也一口一口地咽下。待喝完粥，今上擱下碗后，公主又立即重申：“我不要嫁給李瑋?！?br/>     今上嘆了嘆氣，像是欲勸說：“徽柔……”
    公主卻打斷他，問了她最關心的問題：“你把曹評怎樣了？”
    今上握住她手：“徽柔，你聽爹爹說……”
    公主忽然向他伸出雙臂，像兒時那樣摟住父親脖子，將下頜輕點在他肩上，阻止父親說出下面的話后，她自己也許久不語。
    這個親密的動作似乎令今上有些感動，亦輕輕摟住了女兒。
    我站在今上身后，從這個角度，可以看清公主的臉。
    這時，她適才失神的眼睛閃出一點幽光，帶著一抹奇異的冰涼笑意，她堅定而又清楚地在父親耳邊說：“爹爹，如果你殺了曹評，我就殺死你唯一的女兒！”
    今上的背部立即劇烈地一顫，像是被人猛拍一掌，又好似發生了突然的嘔吐。但他隨即又安靜下來，不再有異常的反應。繼續摟著公主，過了片刻才緩緩放開，然后，一言不發地，轉身向外走。
    我留意到，在出門的過程中，他一直以袖掩著口。
    我跟在他身后，一直送他出閣門。他步履飄浮，有些踉蹌，我去扶他，被他揮袖推開。就在這一剎那，我發現，他唇邊赫然有鮮紅的血痕。
    我尚在猶豫是否此刻出言提醒跟他同來的內侍，他已雙足一軟，在我面前倒了下去。