今年的萬獸祭照例在京郊的辟寒谷舉行，辟寒谷四面環山，唯有中間是谷底，因四季如春，飛禽走獸眾多兼之方便圍獵，自太康開國以來就被圈為皇家獵場。
    巡邏與護衛與往年相同，由皇帝親管的行宮負責；至于皇帝本人的安全，則由當時的司獸來負責。
    所有的一切看起來都與往年別無二致，只是負責瑣碎事宜的人換了，換成了當今的太子姚欽鐸。
    萬獸祭以“祭”為伊始。
    在這一天，全國各地的貴族都應召入京參加祭拜，邊境掌兵的諸侯王則派嫡長子前來，抑或由被留在京城的家眷參與祭祀。
    貴族們聚集于辟寒谷中的宗廟祭拜先祖，其余臣子則侯在獵場等待祭祀結束。
    辟寒谷方圓幾十里，谷底是辟了一塊空地，供樂人舞者表演。空地北面的樹亦被砍伐殆盡，修筑成方便觀看圍獵過程的高臺，參加狩獵的臣與君這幾天大多數時候都會在這里坐著，用膳也在此處。
    眾人按照官位坐次在高臺上坐下，最高處空著，那里是留給姚百汌和他眾子女的。
    除去空無一人的最高處，溫止寒下首還有一個空位。
    姚書會作為伶人，自然是沒有資格坐下的，他站在溫止寒身后，悄聲問：“是誰如此膽大，居然此時還未到？”
    溫止寒答：“蕭修平的嫡長子，蕭竹。姚斯涵與他是總角之交，他被藥廢了以后，姚斯涵心疼他羸弱，替他向姚百汌求了祭祀結束后不必去宗廟門口迎接的特權。
    他仰頭湊近姚書會，側著臉對對方笑，神態狎昵：“有趣的是這人每年都會撲在地上迎接那些個皇親國戚，但他雙腿早被元嬰藥廢了，根本無法自行坐回輪椅上。”
    太康貴族施行的是分食制，每人面前都擺有食案，因此人與人間是有一段距離的，自然不必擔心自己這一桌兒說的悄悄話被人聽去。
    姚書會一驚：“為何要在大庭廣眾之下讓人看到自己在地上爬不起來的窘態？”
    溫止寒笑答：“自然是為了騙姚斯涵的心疼和攙扶。他癡戀姚斯涵多年，只可惜‘落花有意，流水無情’啊。”
    接近晌午，溫止寒領著一眾官員到宗廟前迎接，官員分站東西、分文武站列，中間空出大約八尺八寸寬的通道以供貴族們稍后通過。
    宗廟坐北朝南，而太康以東面為尊，故而東面站的是武官——太康歷代君主總喜歡用一些無用的儀式來表示對臣子的重視，實際上該得到的實權一樣都不曾得到。
    姚書會是沒有資格跟在溫止寒身邊同對方一起迎接那些皇親國戚，他伏跪在西邊隊伍最末，悄悄撩起了眼皮。
    此時蕭竹才被人用輪椅從室內推出，他沒有承眾人跪拜的身份，只揮退下人，自己推著輪椅從眾人身后行過，木頭與石板相軋，發出“嚕嚕”的響聲。
    他身著用金線勾了暗紋竹葉的深青色襜褕，手捧銅制手爐，打眼望去就是一位清貴公子的模樣，任誰也不會將他與他做的腌臜事聯系起來。
    他不聲不響將輪椅停在隊伍末尾，從始至終都垂著眼，不曾與任何人打招呼。
    他閉著眼睛，將自己身體的力氣集中在一側，胯部用力一頂，輪椅連同他本人都被傾覆在地。許是嗆到了，他猛地咳了起來，咳嗽聲又粗又啞，仿佛行將就木的老朽。
    他的下人還站在回廊處，見此情景本想過來，被他兇狠的眼神瞪了回去。
    蕭竹狠狠地錘了幾下胸口，終于止住了咳嗽，他面色通紅，坐在地上大口喘氣，仿佛瀕死的魚。但他似乎毫不在意，努力地翻了個身，讓自己整個人都趴到了地上。
    “當——”代表午時的鐘聲響起，宗廟的大門被打開，站在最前端的便是姚百汌。
    眾官員需再拜稽首——這既在是拜活人，向姚百汌和一眾王公貴戚行禮；也是在拜死人，先皇們死后逐漸被神化，百官這一拜把拜神的程序都省了。
    在姚百汌成為皇帝之前，太康官員上朝無需跪拜，只需行簡單卻恭敬意味很濃的叉手禮1，且奏事均有座。
    每年新年時向皇帝行個“再拜稽首”禮拜年；年尾來辟寒谷再拜一次，一年對皇帝的跪拜便算完了。
    姚百汌成為君主之后，始終不滿臣子這種表面恭敬，實則平等的行禮方式；也不滿臣子在朝堂之上與他平起平坐，便以殿中坐席損壞，借口朝中奢侈之風需遏制，不再購置坐席。
    從此，臣子便站著奏事，且每月初一十五的“朔望朝”也需跪拜。
    姚百汌坦然地接受了眾人的跪拜后抬了抬手：“眾愛卿平身。”
    眾人站起，只有在東側隊伍末尾的蕭竹還趴在地上。
    姚書會想，不管按照什么來排，蕭竹都不應該在這么后面；姚百汌容忍蕭修平或許與他嫡長子姿態放得夠低有關系，只是不知這種低姿態是蕭竹出于對姚斯涵的愛戀、還是出于蕭修平的授意？
    姚斯涵特意慢下腳步，走在隊伍最末，他將傾倒的輪椅扶好，將蕭竹抱到輪椅上，假意責怪：“你何必年年如此辛苦？”
    蕭竹的手覆上姚斯涵的手：“涵郎，讓我做些什么吧，這樣我才不會覺得自己是個廢人。而且一年我就出門一次，我來了陛下高興、你高興、我也高興，這就夠了。”
    姚斯涵抿了抿嘴，最終還是沒有撥開蕭竹的手。
    百官跟隨在貴族后面回了高臺，姚斯涵和蕭竹走在最后。
    路程有些長，姚斯涵受不了這令人尷尬的沉默，先開口：“今年伯敏打算獵點什么？”
    伯敏是蕭竹的字，伯是排行老大之意，敏則是蕭修平對他的評價。
    蕭竹仍是沉默，過了約莫三四個呼吸的時間，他才答：“今年已經拉不動弓了，明年還能不能來都未可知。”
    姚斯涵忙好言安慰。
    可蕭竹并不領情，他輕笑一聲：“你們怎么都不讓我死呢？我這樣活著跟死了有什么區別？”
    高臺到了，官員們都還在互相寒暄著不肯入座，自是人多眼雜，兩人的對話被迫中斷。
    姚斯涵將蕭竹推到對方應該入座的位置，飛也似的逃開了。
    蕭竹喃喃自語道：“你也嫌棄我嗎？”
    百官皆入座后，姚百汌宣布上膳食。
    姚百汌向來奢侈，午膳的備辦也是如此。
    “單籠金乳酥、七返膏、天花畢羅、金銀夾花平截……”
    宮侍們報著典雅的菜名，一道接著一道地往桌上擺，直至每個案桌都被塞得滿滿當當才停下。
    替姚百汌端菜的宮女盈盈一拜：“布菜完畢，請圣人過目。”
    姚百汌頷首：“諸愛卿用膳吧。”
    陪皇帝吃飯、享受皇家美食一年也是兩次，分別在萬獸祭和新年，但這兩次宴食上有皇帝盯著、下有巫審視，誰也不敢放肆吃喝，對大多數官員來說更像是一種折磨。
    酒過三巡，姚百汌道：“蕭卿，聽聞你買了一位精通雜戲的奴仆，可帶來了？”
    站在姚百汌身后當“雕像”的蕭修平忙叉手回話：“帶來了，在臣犬子身后伺候的那位便是。陛下若不棄，可命她演上一段。”
    姚百汌頷首：“有什么本事盡管使出來，演好了有賞！”
    蕭竹身后站著一位罩著面紗、身姿婀娜的女人，女人穿了一件荷葉擺的下裙，她從高臺緩步而下，仿佛每一步都帶著風情，用步步生蓮來形容也不為過。
    姚百汌看得癡了，他仿佛夢回二十五年前第一次見舒蓉的時候。像，太像了。
    姚百汌問：“你叫什么名字？”
    女人朝姚百汌盈盈一拜：“奴身份低賤，并不曾有名字。主家仁慈，賜奴名為‘蓮奴’。”
    女人說完，便從口中發出一聲類似鳥鳴的長啼。
    “口技？”姚書會問。
    溫止寒點點頭。
    蓮奴模擬的先是一只鳥、然后是一對、一群，聲調有長有短、高低起伏，聽起來仿佛百鳥環繞。
    就在此時，一只通體雪白的鸚鵡撲扇著翅膀從遠方飛來，停在了蓮奴肩膀上。
    蓮奴邊學著各種鳥的叫聲，邊安撫著肩上的鸚鵡，就在所有人以為會有什么驚心動魄的場景的時候，那只鳥在蓮奴肩上睡著了。
    此時，數不清的鸚鵡自山谷間飛來，停滿了整個空地。
    蓮奴轉而唱起了歌，她且歌且舞，鳥兒仿佛是她的舞伴，配合著她的每一個舞步，讓她每一個動作都恰到好處、舞姿更加曼妙。
    更絕妙的是，嘰啾的鳥鳴仿佛樂器，更好地襯托了她的歌聲，讓她的歌喉清亮有如天籟。
    舞曲皆罷，群鳥俱墮，仿佛蓮奴一曲殺百鳥。
    蓮奴拍了拍手，鳥皆驚醒，拍著翅膀飛走了，僅剩最先停在她肩上的那只鸚鵡還停在原地，似乎在等她的命令。
    蓮奴長揖道：“奴獻丑了，這只鸚哥獻予陛下。”
    奴仆當面向皇帝獻這種活物，這個行為不可謂不大膽——一朝飛上枝頭還是轉瞬人首分離，都在君主的一念之間。