姜黎及笄禮的次日便收到了員外府管事送來的賀禮，她不曾想過陳老夫人竟然還惦記著她的及笄禮。

　　這委實是叫人受寵若驚，連楊蕙娘都有些吃驚。

　　“既是老夫人的心意，你便收下罷，下午你尋個時間去員外府叩謝一番。”

　　楊蕙娘說著，便要去給陳老夫人備回禮，回身之際瞥見姜黎的發髻上的木簪，挑了挑眉，道：“你這簪子是鶯鶯送的？”

　　姜黎眼皮重重一跳，心虛地低下眼，顧左右而言他道：“啊，娘，您看這簪子好看嗎？”

　　楊蕙娘果真被她轉移了注意，細細打量了那根簪子一眼。
　　要說張鶯鶯家的頭面鋪最多的就是金飾了，還以為她要送，多半是送金簪的，卻不想送了木簪。

　　認真說來，這根木簪一看便知是用了極好的檀木打磨出來的，雕工細膩、筆觸干凈，瞧著不打眼，實則很是大氣清雅，比普通的金簪要好上許多。

　　楊蕙娘道：“自是好看，鶯鶯送這簪子是用了心的，下月她的笄禮，你可得好好備一份禮。”

　　姜黎見她娘沒生疑，長舒了口氣，道：“知道了，娘。”

　　下午姜黎在酒肆忙完便拎著楊蕙娘備好的謝禮前往員外府，到了員外府才知，老夫人與員外夫人一同到文昌廟為張大公子祈福去了。

　　再幾日便是院試了，經府試錄取的童生皆要去常州府的學政試院考試，院試一經錄取，便是秀才了，能參加八月的秋闈的。

　　姜黎沒見著陳老夫人，便將回禮給了碧紅。
　　碧紅眼尖，瞧見了姜黎頭上的新簪子，還湊近去看上頭刻著的字，道：“靜……嘉？這是何意思？”

　　姜黎彎了彎眉眼，略不自在道：“這……這是阿黎的表字，取自一句詩。”

　　“表字？”

　　碧紅瞪大了眼，普通人家的小娘子誰會取表字？多半是那些高門大戶的貴女才會有這風俗。

　　碧紅不知為何便想到了那位清風朗月般的小郎君，打趣道：“這兩字我都不知是出自哪句詩呢，阿黎你老實同我說，這是不是霍郎君給你取的字？”

　　姜黎沒想到碧紅還能猜到是霍玨取的字，耳尖都紅透了，不自在地點了點頭：“是他?！?br />
　　“霍郎君過幾日也要參加院試罷，真有心呢，馬上要科考了，心里還惦記著你的笄禮。”

　　姜黎被碧紅打趣得臉越發紅。

　　再過四日便是院試，學政試院在常州城，坐馬車過去至少要一日。又因著每逢院試，試院附近的客棧都會滿員，是以那些準備赴考的童生俱都早早啟了程，就怕定不到房。
　　霍玨的的確確是為了她的及笄禮才耽誤到今晨才出發的。

　　碧紅覷著姜黎那張俏生生的臉，不由得有些艷羨。

　　可轉念一想，待得大公子桂榜題名，老夫人便會給他納妾，陪他一同上京趕考。
　　在員外府，有資格給張桁當妾的，除了她便只有碧藍。而碧藍早就求了恩典，待得明年滿十八歲便要出府歸家的。

　　那便只剩下她了。
　　如此一想，碧紅心里也沒那么羨慕了。她打小就喜歡大公子，能給他做妾，也是得償所愿的。

　　夜里老夫人回來時，碧紅把姜黎送來的回禮特地拿去給她看了眼。
　　便見陳老夫人滿意地點了點頭，慈祥道：“這孩子，倒是個懂規矩的?！?br />
　　碧紅道：“可不是嗎？要讓奴婢說，阿黎一及笄，她家的門檻怕是要被媒婆冰人踩爛了?！?br />
　　陳老夫人聞言，淡淡看了碧紅一眼，道：“她家莫不是在給她說親了？”

　　“那倒沒有，不過應該也快了?！北碳t給陳氏斟茶，也沒覺察到陳氏略帶審視的目光，笑著與她道：“阿黎隔壁家有位小郎君喜歡她喜歡得緊，我猜啊，兩人怕是好事要近了?！?br />
　　陳老夫人淡淡“嗯”了聲，半闔下眼，抿了口茶，道：“你退下吧，一會讓林管事來我這一趟?！?br />
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　　院試分正試、復試兩場，要在禮房里靠兩天一夜，到得六月十四那日方才結束。
　　霍玨十五回到桐安城，人才剛進城，便見沈聽架著輛馬車在城門守著了。

　　霍玨稍稍一頓，同沈聽微一頷首，上了馬車。

　　到了如意園，便見衛媗正領著幾個丫鬟，在院子里制香。

　　“結束了？”衛媗放下香槌，接過丫鬟遞來的帕子，擦了擦手，道：“感覺如何？”

　　霍玨道：“尚可?！?br />
　　衛媗點點頭，對于霍玨的院試并不十分在意。
　　他這弟弟從小便過目不忘、博聞強識，在科舉上，她還真一點兒也不操心。

　　“你且隨我來?！?br />
　　衛媗起身往游廊走，霍玨跟在她身后，過了游廊，進了正廳，便聽衛媗問道：“阿玨，你想要我何時去提親？”

　　霍玨見阿姐一副比她還要急切的模樣，笑了笑，道：“再幾日院試便放榜了，放榜后阿姐再去提親也不遲?！?br />
　　衛媗想著離院試出榜也沒幾日，怕是要早早做好準備，便對霍玨道：“行，你累了幾日，去歇會吧，不必急著回去藥鋪。蘇伯那里有趙遣看著，不會出什么事的。”
　　說完便轉身去尋佟嬤嬤商量提親的事了。

　　霍玨幾日不怎么閉眼，又在禮房里拘了兩日，確實有些累了。

　　在圈椅閉目休憩了片刻，他拿出一封信，喊了沈聽進來，將信遞給他，道：“將這封信送去給薛無問，然后你便回去白水寨。桐安城這里有薛家的暗衛在，出不了事。我給你一年的時間，你可能讓白水寨眾人聽令于你？”

　　沈聽接過信，恭恭敬敬道：“能，屬下定會竭盡所能，不負公子所托?！?br />
　　霍玨上前拍了拍沈聽的肩膀，溫聲道：“你義父待你若親子，等我去了盛京，便讓趙遣走一趟白水寨?！?br />
　　聽見霍玨提起義父，沈聽不由得一愣，旋即低下了頭，道：“那位趙郎中是薛世子的人……”

　　霍玨抬眼看著沈聽，“朝廷在過去三年曾派兵去白水寨剿匪剿了兩次，次次鎩羽而歸，你真以為是天助白水寨？”

　　沈聽聞言便回過味來，悚然一驚。

　　先前朝廷兩次剿匪，白水寨兩次都得到了消息，事先做好了準備才能僥幸贏下，若不然哪能日益壯大到現在？

　　可細一回想，那兩次消息送來時都十分巧，且都是送到他手上，他隱隱中也覺得哪里不對勁兒，可查了五年都沒找出究竟是誰在背后襄助他。

　　聽小公子這語氣……
　　沈聽“嘶”了聲：“莫非是薛世子？”

　　“是他，你這幾年能在白水寨節節高升，也是多虧了他?！被臬k看著沈聽，沉下聲音道：“薛無問此人，可信?！?br />
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　　沈聽趁著夜色，騎馬出了桐安城。經過城門時，與一輛進城的華貴馬車擦身而過。
　　他下意識看了眼，只見馬車上標著一個“張”字，瞬間便想起了，這是桐安首富張員外家的馬車。

　　此時張桁正坐在馬車里，閉目小憩。
　　到了員外府，他剛一下車便被人請去了榮安堂見老夫人。

　　陳老夫人差人拿熱帕子給他擦臉，又吩咐廚房送來些熱湯小吃，等到張桁放下竹箸，才斟酌著問：“院試考得可還順利？”

　　張桁溫雅一笑，道：“順利。祖母莫要擔心，過幾日便放榜了，孫兒有把握能入頭十?！?br />
　　陳老夫人心下一喜，一疊聲地道：“好好好，你這是青出于藍而勝于藍！你父親當年到了而立才堪堪考中秀才，之后的桂榜接連落榜四次。八月的鄉試你好生準備！”

　　張桁笑著應是。
　　祖孫倆說了一會話，張桁便離開了榮安堂。

　　陳老夫人望著孫子挺拔的背影，笑著對身旁伺候的嬤嬤道：“若恒兒真能考中秀才，你便讓林管事去一趟楊記酒肆，把阿黎那孩子給定下來。免得鄉試一過，恒兒中了舉，那孩子卻與旁人定了親。那可就不美了！”

　　那嬤嬤聞言便笑了，不以為然道：“便是定親了也無妨，這不是還能退親。咱們員外府是桐安首富，少爺又生得一表人才，年紀輕輕就中了秀才，我可不信那楊掌柜會舍得放棄與員外府攀親的機會！”

　　陳老夫人但笑不語，并沒覺得這話有何不妥。在她看來，阿黎能被恒兒看中確確實實是她的福氣。

　　日子一日日挪，轉眼便到了放榜日。
　　放榜的地方便在城東的夫子廟，姜黎一早便拉著姜令一同去了廟里看榜。

　　比起姜令的悠然自在，姜黎可就緊張多了。

　　姜令看著姜黎，無奈道：“阿黎，霍玨哥肯定能上榜的，最多也就是拿沒拿到案首的問題?！?br />
　　姜黎也知是這個理，可她就是放松不下來。

　　兩人到了夫子廟，榜單之下早已擠滿了人，個個心急如焚，你推我搡的。姜黎還未擠進人群，便見到一個與姜令相熟的童生垂頭喪腦地從人群里擠出來。

　　那小郎君見著姜令就是一頓嚎啕大哭：“姜令，我落榜了！”

　　“無妨，過兩年再考便是?！苯畎矒崃撕靡魂?，等到同窗情緒平復了，方才接著問：“你可看到了霍玨哥的名次？”

　　那童生抬起頭，哭喪著臉，涕淚縱橫道：“那還用問，自然是案首呀！縣案首、府案首、院案首，一連三案首。果真如先生說的，此次的‘小三元’舍他其誰！你說，都是爹娘生的，人與人之間的差距怎地就這般大！”

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　　姜黎往姜令手里塞了一串銅錢，讓他帶那位落榜的同窗去吃點東西消消愁，而后便邁著輕快的腳步出了夫子廟。

　　剛走到門口，余光忽然瞥見了一道熟悉的身影，是員外府的林管事。
　　那管事一臉喜色，急沖沖地上了馬車。

　　姜黎這才后知后覺地想起來，那位張公子似乎也參加了院試的，瞧林管事這模樣，大約是考得不錯罷。

　　正想著，身后忽然走來一人，深深沉沉地喊了聲：“阿黎?！?br />
　　姜黎一聽這聲音便知是誰了，趕忙回過身，喜笑顏開道：“霍玨，你得了案首！”

　　霍玨淡淡“嗯”了聲。

　　他一早便去了書院見山長，從山長嘴里得知自己得了院試案首。
　　他對得案首這事已經沒有多大的喜悅，可見姜黎如此開懷，他便也笑了。

　　“霍玨，你現在是秀才了。”姜黎笑瞇瞇道，其實早在霍玨得了縣案首時，他這秀才的功名便是板上釘釘之事，但也只能等到院試放榜后才能名正言順地冠上秀才之稱。

　　回去朱福大街的路上，姜黎興致沖沖地說了一路，霍玨靜靜聽著，慣來冷淡的眉眼始終噙著笑意。

　　直到兩人快到酒肆了，他才停下腳，望著某處，輕聲打斷她：“阿黎。”

　　姜黎話匣子一頓，順著他的目光望了過去，只見酒肆門口停著一輛熟悉的馬車。

　　霍玨眸光一轉，抬手將不知何時落在她發髻上的一片花瓣取了下來，柔聲道：“阿姐來提親了。”