艾布納接下馬西先生的委托后，對方慷慨地預付了10金鎊作為前期的調查資金，并留下了自己的地址。
    不過出于一些特殊的原因，對方沒有簽署合同，只是做了口頭約定。
    待這位表面溫和內里其實有些傲慢的先生離開后，艾布納就將這單委托放到了一邊。這么繁瑣的調查他可不想親自浪費時間去完成。
    不如學學將風暴教會任務轉包給自己的澤瑞爾偵探，他也可以將這個調查外包給更便宜的偵探。
    這是由乙方變成二甲方了啊。艾布納捏著下巴笑了笑，然后回到自己的房間將非凡物品收拾好帶在身上后出了門。
    誰想，他才剛剛走出斯坦頓偵探事務所所在的街區，還沒有登上公共馬車，就被一位年輕的紳士禮貌地攔了下來。
    艾布納打量了一下對方，發現這是一位和他一樣擁有棕色卷發的青年，身穿白色襯衣和淺黃色的馬甲，附帶的袖釘、領針、徽章等飾物不算顯眼，但也能看出有一定的家族底蘊。
    “布雷恩偵探，我能不能借用一下您寶貴的時間？”棕色卷發男子指了指街邊的咖啡廳，客氣地邀請道。
    “先生，我并不認識您。如果您想要進行委托，請先去事務所。”艾布納沒有立刻答應，這人雖然比剛才的馬西先生禮貌多了，但這么貿然攔住他，必然是有什么麻煩事。
    “并不是委托，布雷恩先生。我是想和您談談瓦爾特的事。”棕發男子說到這里，似是想起了什么，又接著道，“對了，忘了自我介紹。我叫塔利姆·杜蒙特，是一名馬術教練。”
    也是為了瓦爾特來的？而且塔利姆……這不是那個后來被特莉絲無意識詛咒死的倒霉蛋嗎？
    艾布納略有些憐憫地看了對方一眼，只是被銅框眼鏡隱藏，對方沒有看到。
    不過聽到塔利姆自報來歷后，艾布納還是給了對方機會，隨他一起進了街邊的咖啡廳。
    待和服務員要了些甜點和咖啡后，塔利姆才說道：“布雷恩偵探，我知道馬西先生委托了您調查瓦爾特，我希望您不要按照他要求的那樣給予調查結果。”
    “哦？為什么？”艾布納反問道。他大致猜到了塔利姆是受了什么人委派才來找自己，畢竟就憑他一個沒落貴族、馬術教練，哪有情報來源知道馬西的行動軌跡。
    “首先，馬西和他背后的那一位人品并不好，他就算承諾了您很高的報酬，未來也未必會兌現。”
    “其次，瓦爾特真的是一位正直、可信的人，我不求您的調查偏向他，只要公正客觀就好。”
    “最后，這件事其實牽扯到一位大人物對于家族安排的抗爭，如果您的調查結果真的有失偏頗，事后恐怕在貝克蘭德也會不好發展……”
    塔利姆誠懇地說出早已醞釀好的說辭，既詆毀了對手，又從道德上博了同情，最后還點出了艾布納事后可能遇到的危機，可謂曉之以情，動之以理。
    然而，艾布納心里想的卻是：我就想騙點經費，外加順路扮演，可哪來這么多破事？！
    他搖了搖頭，雖然很不想理會這所謂的貴族傾軋戲碼，但他畢竟剛接了委托，也不好立刻撂挑子，只得隨口問道：“如果我按你說的做了，那馬西背后的人豈不是也會在事后對付我？”雖然他并不太怕這個。
    “放心，那位大人物會幫您擋住馬西和他背后的人的，在我來之前，他說可以用他的名譽擔保這件事。”塔利姆笑著回答道。
    那位王子雖然品格還湊合，但自始至終是人家手里的棋子啊……他的保證又有什么用呢？
    見艾布納沉吟不語，似乎有所意動，塔利姆從自己隨身的包里取出一疊文件遞了過來，說道：“這是王室的情報部門暗中對瓦爾特的調查報告……您的調查結果只要和這一份差異不算太大，就可以了。”
    他說到“王室”的時候加重了語氣，以增加自己的說服力和問題的嚴重性。
    艾布納雖然早就猜到了七七八八，但還是配合地驚嘆一聲：“王室……”然后他故作猶豫了一陣，遲疑道：“這份材料我收下了，但出于職業操守，我還是會去調查的……只不過因為太過繁瑣，可能會比較慢。”
    聽出他似是話里有話，塔利姆思索了片刻，點點頭道：“也行，這樣也可以給王子……給那位大人物一段緩沖時間。嗯，您可以慢慢調查，慢慢提交資料，不用著急。”
    艾布納聞言，心里好笑道：既然你同意了，那就兩邊都拖著唄，現在是七月底，等拖到十二月隕石天降，也就不用再查了……
    而且估計都要不了那么久，一旦‘0-08’進入貝克蘭德開始安排后續事件，特莉絲也成了王子的情人，你們這幫王子身邊的人怕是也沒功夫再去管一個普普通通的瓦爾特了。
    接下來兩人又閑談了幾句，塔利姆才告辭離去。而艾布納本著不浪費的原則吃完了剛點的甜品，然后才將對方給的瓦爾特的資料收到自己的手包里。
    可他剛一拿起那疊資料，就看到幾張10鎊的鈔票從文件里面掉落出來。艾布納愣了愣，接著仔細翻了翻，這才發現這疊資料里竟然夾了足足100鎊！
    “真是一個慷慨的王子啊！對身邊的人肯如此付出，也難怪他死后，瓦爾特一個普通人還想著為他報仇……”
    艾布納暗暗感慨了一句，將這100鎊收了起來。這錢他除非不得已并不準備花，打算等將來瓦爾特為王子籌謀復仇時，再捐給他。
    至于阻止王子的死亡？那很抱歉，艾布納覺得自己和他非親非故，最多有些同情，完全不可能為了他去對上一位真神、數位天使以及‘0’級封印物。
    ……
    塔利姆出了咖啡廳后，步行穿過了兩條街，然后來到路邊一輛造型低調的馬車旁。在得到允許后，才打開車門坐了上去。
    車上坐著一位和鈔票上印刷頭像頗為相像的年輕人，同樣長著一張圓潤的臉龐和一雙狹長的眼睛，這正是魯恩王國的三王子，拉斯廷伯爵，埃德薩克·奧古斯都。
    “塔利姆，我的朋友，告訴我，那位新晉的名偵探接受了嗎？”埃德薩克王子笑問道。
    “王子殿下，那位偵探是個聰明人，他給出的方案是在瓦爾特的問題上盡可能地拖延那邊。”塔利姆欠了欠身，恭敬地回答道。
    “拖延么……”埃德薩克王子略一思索，就笑著道，“果然是個聰明人，在情報和線索那么少的情況下都能大致猜到這場小斗爭的關鍵點在哪里。”
    “是啊，他說出拖延時我都差點沒反應過來，時間是在王子您這一邊的，只要那邊短時間拿不出瓦爾特的不利材料，您就可以順利地任命他。”塔利姆含笑說道。
    “只是那邊為什么會派馬西去找這么一個剛剛成名的小偵探？不是很可疑嗎？”埃德薩克王子思維跳躍，轉而問道。
    塔利姆一時語塞，遲疑地回答道：“也許是因為這位偵探既不起眼又很有能力？”
    “我覺得他們就是要讓我這么認為啊……”埃德薩克王子嘆了口氣道。
    “您的意思是，那邊派馬西給這位布雷恩偵探的委托只是煙霧彈？是誘餌？”塔利姆反應過來，驚訝地問道。
    “恐怕就是如此了……最近一段時間那邊對我生活的操控越來越過分了，之前只是逼迫我去追求霍爾伯爵的女兒，現在居然連我想要用什么人都開始插手了，這次絕不能讓他們得逞。”埃德薩克王子臉色陰沉地說道。
    “奧黛麗小姐可是貝克蘭德最璀璨最耀眼的寶石，據說性格也很是溫柔，追求這樣的一位小姐您該很高興才對。”塔利姆見氣氛有些凝重，故意打趣了一句。
    埃德薩克王子聞言回過神，控制住自己的情緒，同樣笑著道：“可是她并不是我喜歡的類型。”
    就在這時，馬車突然晃了晃，似乎是被什么撞到了一般。
    埃德薩克王子皺了皺眉，向外面問道：“怎么回事？”
    “殿下，是一個女孩被人追到這里撞到了馬車上……她似乎有些不對勁。”車外的執事很快回答道。
    “女孩？有什么不對？”王子奇怪地問道。
    “她好像被人下了藥……追著他的似乎是一個軍官，不過那個人看見了馬車上的徽章后就自行退走了。”執事回答道。
    王子透過特制的車窗往窗外掃了一眼，然后忽然呆了呆，好半晌后才回過神，吩咐道：“救助一位身處危險的女孩是紳士的美德。魯夫，將這位小姐帶到后面的馬車上，等回到莊園后去請一位醫生來給她診治一下。”
    “是，王子殿下。”
    ……
    待王子的馬車和隨從消失在這條街道后，一道曼妙的身影從附近房屋的鏡子里跳躍出來，她望著遠去的馬車皺起好看的眉毛，惱怒道：
    “貝爾納那個廢物，竟然讓麗娜跑了？”
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