凌晨4時，強悍的生物鐘將尼奧從睡夢中叫醒。
    篝火外圍的一塊卵巖上放置的鐵皮餐盒里、羹還溫熱。往篝火里添了幾塊柴薪，去洞外用雪擦了把臉，簡單的進食，然后才是有條不穩的收拾行裝。
    尼奧下午外出時，迪夫已經將囊袋里的甲具取出來一一擦拭保養。能夠看的出，活兒做的很用心。
    因為是曼莫瑞斯的獨子，迪夫不必從小到男爵家或子爵家‘半工半讀’，但這并不意味著他的日常生活很閑逸，馬夫、雜務、侍者、迪夫甚至還打理著曼莫瑞斯家倉房中的一部分，具體工作是負責包括兵器甲胄的金屬器械的清點、保養，如果有破損一般是聯系尼奧進行修復。除此之外，迪夫每日還要抽出時間學習歷史、禮儀、軍事、音樂、格斗搏擊等課程。日子過的絕不輕松，卻也培養出了較高的綜合素養、以及相比同齡人優秀不少的頭腦和能力。
    尼奧看了眼靠石壁睡著的迪夫，對這個少年，他還是比較看好的，否則也不會建議他去光輝教廷的下屬機構學習，不錯，那種地方是很鍛煉人、培養人，卻也很折磨人，不夠堅韌會被那無休止的打擊以及激烈的競爭搞到心灰意冷、一蹶不振。
    “奮斗沒有捷徑。共勉吧！”尼奧心中暗忖。
    這次行動，甲胄方面尼奧只選擇了內襯的糙面皮甲，以及脛甲、臂甲。這是斗劍士標準的輕武裝。
    脛甲從腳面到膝蓋，臂甲從手指到手肘，對斗劍士來說，它們既是防具，也是最基本的武器，尤其是趾尖、拳面、肘膝上的凸釘棱錐，讓人看一眼便能意識到，這些都是可致命的武器。
    盡管聲音很輕，但尼奧穿戴甲具的聲音還是吵醒了迪夫。本就問題不大，經過一天多的修整，迪夫的狀態已經恢復。
    見迪夫醒來，尼奧沒有多說什么，繼續忙自己的。迪夫雖然只有14歲，但跟一名普通的成年人較量，贏的絕對不會是成年人，再加上心理素質過硬，尼奧從來都是拿他當年輕小伙子看的，迪夫自己也希望如此。
    “幾時了？”迪夫揉著眼睛坐起來，輕聲的問。
    “4.”尼奧活動手腕，緊接著又抓握了幾下，確認沒有任何阻礙，這才將調節的小機括徹底扣死。尼奧的手甲制作的非常精細，可以說他的‘精巧制造’主要就是通過手甲的制造練就的，不光是他自己的，還有所有經他修護的手甲，使用者無不說好。
    “去克羅浦？”迪夫輕手輕腳的起身過來幫尼奧。
    雖然一個人也可以完成，但有個人幫忙穿戴，速度能更快一些，尼奧也沒有拒絕迪夫的好意，一切都很自然……
    尼奧點點頭，將大腿外側的皮繩抽緊，皮繩是在皮褲的氣眼里串連的，上邊一抽、兩片皮子貼近，整個皮褲便繃緊了，系個活結，然后將外邊的皮片扣帶一一扣死，一條大腿的束勒便算是完事了。
    斗劍士不同于那些普通的戰士以及重甲戰士，它要求行動如風而無聲，所以斗劍士的甲具穿戴的都非常貼身、精巧實用，一般不會選重甲，不穿嚴密無縫的全身甲，也很少內鎖子甲、外板甲這樣搭配，對斗劍士來說，任何影響輕靈的東西都是負擔，它們會根據具體情況需要而選擇武器及攜帶品。
    “假如你干掉一名斗劍士，別指望能找到錢袋，將他的甲具武器賣給鐵匠，也許你會得到些驚喜。”這句有些諷刺味道的話挺能說明問題。1，斗劍士會盡量不攜帶多余物品。2，他們使用的甲具和武器都是花費了心思在里邊的，往往有些精巧獨特的創意設計。
    還有一句半玩笑的話是這么說的：“要分辨一名戰士的專長，看武器及其位置就行，背劍的是斗劍士，扛劍的是重戰士，背‘烏龜殼’的是盾戰士，光膀子拿戰斧、戰鎚的是狂戰士，劍盾弓槍弩（小手弩）齊全的是菜鳥戰士。”
    斗劍士武器不會腰挎，箭袋、戰弓、匕首的裝備也都與普通的有些區別，保證斗劍士即使上串下跳也不會呼啦啦的響，甚至連錢袋，都是腰帶格囊式的，一枚枚塞進去，彼此并列但又不挨碰，據說這招被一些商人學了去，縫制了錢幣甲，也不知是真是假，反正尼奧沒見過。
    穿好薄甲，外邊再套上棉罩衣、以及毛皮圍領和護腿，都是那種一拉繩就能脫卸的。這些是尼奧囑蜜莉恩，用獵獲動物的皮和黑暗爪牙的棉衣做成，在半成品的基礎上裁剪縫制，一個下午便做好了。蜜莉恩的手藝一如既往的不夠美觀，但密密縫制，夠結實，尼奧也很喜歡。
    單劍和紫衫木弓，尼奧這次只裝備了這兩樣武器。
    “天亮之后準備行囊，我回來咱們就可能要離開這里了。”尼奧臨走時叮囑。
    “嗯，你自己小心些。”
    目送尼奧離開后，迪夫重新掩上了由樹枝和草糙糙編成的柴籬，洞穴是倒L形，到了晚上，對面的石壁上容易映出火光，而且柴籬可以擋住一些風寒，簡單實用，是迪夫添置的，尼奧還為此夸獎了他。
    尼奧這次行動同樣是有白襪子隨行，一個是節省時間，再一個是節省體力。
    尼奧覺得自己跟白襪子在溝通和默契方面還有待磨合，而且在他看來，白襪子必須經過一些專門的訓練，才能成為一名合格的戰友。到了地頭之后，尼奧放白襪子去自行找地兒休息或玩耍，他則從克羅浦的西面潛入。
    克羅浦的西面是一片闊葉、落葉混交林、能夠輕易看到苦櫧、石楠、冬青、還有灰榿木這類植物，密度普通，而且僅僅是屏障一般的存在，整個林地由東到西、也就兩百多米的厚度。
    整理了下額上由布帶裹纏而成的臨時護額，以及深兜帽，尼奧邁步進了林地。
    護額的使用多見于游蕩者，主要不是為了保護額頭，而是為了遮光，一些戰盔修出前翹的小帽檐也是這個意思，擋住光的直射，便于使用者在光線強暗差距劇烈的地域迅速調整能見度。
    尼奧利用護額，主要是為了遮擋他的眼睛。
    作為擁有‘黑暗視覺’的人，尼奧的眼睛在漆黑的夜里會像狼一樣釋放幽光，狼人化后更為明顯，此謂‘星光眼’。
    像這次這般，尼奧有充足的準備時間，便會進行一些器物用品方面的調整、并配以有別于平日的視物方法、簡單的說就是‘賊眉鼠眼’，以避免被敵對方發現‘林間飄蕩的鬼火’。
    這種小樹林不足以養活小獸，幽幽靜謐，悄無聲息的穿行在其間，絲毫感覺不到深山老林中的那種凜凜森然，滋生些朦朧浪漫的情懷倒是真的。奈何尼奧此刻缺乏那種詩情畫意，尤其是在發現了陷阱以后。
    就在靠近村子的位置，尼奧察覺到了警鈴絆鎖的存在。
    絆鎖是陷阱中的一種，眼前的這些，選址布局還好，算得上中規中矩，但布置的很粗糙，靈性創意更是談都談不上，明顯比較符合軍人所布陷阱的特點。
    尼奧曾有過兩次隨軍演練的經歷，那是由厄德里特領各領主私兵參與的軍訓活動，一年夏，一年冬，然后又是夏……如此交替，每次為期1個月，目的是為了提升私兵的團體意識和群戰能力、以及所謂的軍事素養。用那些傲慢的軍官的話說：“讓你們這幫烏合之眾多少有點職業軍人的樣子！”
    “魚肉百姓，亦盜亦匪，職業軍人的樣子，哼哼！”尼奧對職業軍人沒什么好印象，至少到目前為止，見到的都不咋地，心中難免有些成見。而這次，看這意思同樣不是群好鳥！
    越過警鈴區，前邊克羅浦的房屋已經在望，尼奧在一株樹后邊靜靜的站立，充分的利用他的耳朵和嗅覺。
    很快，崗哨的位置被他找到了。記下后，尼奧又換了一個位置，辨出另一個崗哨的位置，然后根據自己的經驗判斷，在兩個暗哨之間，找一個最理想的切入點。
    路線選好，尼奧繼續等待，約莫有十幾分鐘，這時時間已經過了凌晨5時半。
    拋開那些雷打不動、養成早睡早起習慣的，這個時間是人一天當中最困乏，睡的也最香的時候，突襲在黎明拂曉，多是考慮到了這個因素。
    尼奧脫掉外面的罩衣皮圍子，壓動紫衫木的弓胎，將弓弦掛好并扣鎖，抻了抻，確認無誤，再從頭到腳自我檢查一遍，同樣確認沒有疏漏，深吸一口氣，猛的躥**出去。他奔跑的姿態如同獵豹般舒展，肢體擺動有力，上身略微前傾，每步跨越都在7米左右，3秒之內，尼奧便沖出了約30米的距離，而踩雪發出的聲音卻微乎其微。
    兩個哨兵，其中一個毫無所覺，另外一個感覺到北面視線的盡頭似乎有什么東西晃了下，等他懶散的將目光投過去時，哪還能捕捉到什么有價值的目標？
    值過夜勤的人知道，這種‘看花眼’一晚上沒有十次、也有八次，要是次次計較，那非得把自己折騰出個好歹不可。于是這哨兵繼續縮著身子，輕輕的跺著腳，目光緩慢的游弋著，不時呵口氣、搓搓手。這已經是上邊特意告誡，他本人也比較盡職的結果了，換做往常，這個時間得拿小木棍支著才能保證眼皮不打架。
    貼著一間木屋的木墻，一邊感知風吹草動，一邊平復急速起伏的胸脯，大約15秒后，尼奧再一次動了，他這回的目標、是最具威脅性的、在村廳小鐘樓上放哨的那個家伙。
    弓扛靠在肩頭，筒著袖子，披著軍毯，這哨兵正在寒冷中緊縮著身、半瞇著眼打瞌睡。讓人從暖被窩里拽出來在這種天候里守下半夜，絕對是一種折虐，穿的厚實又披了毯子，寒意仍一個勁的滲透，讓他不時的打個哆嗦，幸好懷里還揣著壺美酒，惦記著、不時呡一口，驅寒打發時間，要不然這個夜可就太難捱了。
    地上有雪，天上的烏云又已散盡，這夜遠比平日里光亮，有什么大東西移動也較容易看到，這反而易讓人放松警惕，以至于尼奧都從屋角支臂正翻上了屋頂，，這哨兵都沒有察覺。
    斜直的瓦片屋頂，再落上雪，既滑又容易發出響動，尼奧卻能夠走的像只貓科動物般穩健輕靈、無聲無息，這非是種族天賦，而是斗劍士的技巧，其要訣在于身體重心在兩腳間的快速交替，就好似平衡木，左搖右擺，頻率快幅度小。
    小小鐘樓就好比是裝在屋脊上的馬車簍子，屋脊線差不多在人的大腿位置。自屋頂襲擊鐘樓里的人主要問題就是隱蔽。
    最后一截路對尼奧來說可謂步步驚心，目標越來越近，只需無意的一個回頭，就能發現他，尼奧感覺自己的心到了嗓子眼，而呼吸則消失掉了。
    終于……
    后腦突然傳來劇痛，哨兵眼前一黑，隨即失去了知覺。尼奧伸手一探，及時撈住哨兵頹軟而倒的身子。
    1分鐘后，哨兵被牢牢的綁在了小鐘樓四根立柱的其中之一上，蒙了眼，嘴里塞了破布并用繩子勒住，醒了也別想叫出聲。
    將藥杵般的鐘‘舌頭’摘下來，尼奧回身開始對哨兵進行簡單的搜身，很快找到了軍牌，上刻：索爾斯城衛軍。
    伸手勾住掛鐘的頂梁鉤、用勻力向下抻了抻，很結實。尼奧在這鉤上拴掛上額外的繩索，然后攀著著繩索慢慢滑落。通往鐘樓的旋梯是木質的，這東西很難品的住感覺，行走間很難保證不發出聲音。
    下到底部，面前是條與內廳并行的橫廊，尼奧靜靜的等了10秒，待身上的寒氣消了消，這才進入橫廊左拐，前往內廳。
    內廳的門虛掩著，尼奧曾見過幾次村人在這里議事，對這里的布局還算熟悉：門開在最西邊，一進門左邊靠墻是書架，正對著一張大桌子，右邊是四排共八張條椅，再過去是正中設有講臺的小木臺，屋頂吊著兩架圓架大頂燈，點蠟的，村民們用的很省……
    在廊道里，尼奧便嗅到了濃重的酒味以及汗臭、腳臭混合的味道，聽到了熟睡的鼾聲。輕輕推開虛掩著的門一看，入目一片狼藉，桌上擺滿了酒罐酒杯，肉食、面包就那樣隨意的丟在桌上、泡在酒液里，周圍的地上也多有散落。條椅拼湊、架上木板，便算臨時床鋪，這廳里橫躺豎臥著7個人，其中最夸張的那個睡在木臺上，竟然不知從哪家搬來一張床，看那樣子是有些特權的。
    像上次對付郁金香鎮馬爾福旅店中的那些黑暗教徒般，尼奧拿出早已準備好的麻醉劑讓這幫家伙嗅。目的略有不同，上次是為了更好的殺，這次則是為了擒獲。
    藥倒這‘七頭豬’，尼奧從容自若的折身出廳、登木梯上鐘樓，果然是吱吱咯咯的響個沒完，上到頂部，見那哨兵有轉醒跡象，順手拿過‘鐘舌頭’照著這位腦袋上又來了一下，繼續腦震蕩吧。
    取了繩索，回到廳中，尼奧熱心的為這幫城衛軍們挨個做上臂無痛脫臼手術，將上臂骨自肩頭摘開，然后拎包般提起，每位靠著一條木板，就是他們搭床用的那種，將雙腿自腳脖子同木板捆住，再以同樣的方法捆下一位，一根長繩連‘七頭豬’，倒也夠了。再接下來就是扯碎一塊斗篷，蒙眼、塞嘴，擰成布繩從嘴里勒過、與木板捆在一起，完事！
    尼奧又將條椅紛紛架在木臺上，將桌上的零碎清理下去、掀動桌子，將之立放到一邊。這下，連場地都騰出來了，等這些家伙醒了，‘掙脫束縛’這小游戲會讓他們玩的很開心。
    從村廳出來，尼奧直奔北邊的葡萄園區，他要去那邊碰碰運氣。
    園區的邊上有間與馬廄相連的倉房，倉房下面就是克羅浦最大的酒窖，換一個角度，那里也是不錯的囚房，惟一的出口裝有包鐵的、帶小鐵柵的厚木門，尼奧印象深刻。
    氣味、呼吸聲，在倉房門外站了片刻之后，尼奧確定里邊的情況與他想象的很接近。
    吱！倉房的大木門被推開半扇。
    “誰？”負責看守臨時囚牢的軍士警覺性挺高，門一開，寒氣灌入，篝火搖曳，兩個看守便齊齊驚醒了，一邊摸兵器，一邊厲聲詢問。
    他們這邊緊鄰篝火、在亮處，尼奧在暗處，故而看不太真切尼奧的模樣。
    嗤嗤！嘣！
    迎接問話軍士的是一弦雙矢，目標鎖定咽喉、心臟，勁力之大，直是將這名剛站起的軍士射的倒飛了米許遠，這才仰摔在地，箭矢都從后邊冒了尖兒，即刻死亡。
    乒！紫杉弓被扔到了一邊。
    嗆！十字青鋼劍輕吟聲中出鞘，在火光的映襯下亮起一泓冰寒的青芒。
    節奏清晰的腳步聲中，尼奧進入篝火照耀的范圍、身形容貌顯現。
    剩余的那名軍士惶恐的瞅了一眼已死的同伴，轉頭看著尼奧，有些顫抖的拔劍出鞘，劍剛出一半，尼奧猛然跨步突進，如狂風襲掠，青鋼劍在虛空中舞出一抹華美的弧光匹練。
    咔！軍士的劍被斬斷，一同被斬開的還有他那厚皮的、綴著金屬片的胸甲、以及內中的貼身細麻衣，火星和碎屑飛濺，軍士的前胸皮肉上卻僅有一絲細細的紅痕。尺度拿捏精準，令人驚嘆。
    軍士愣了、怔了，以為自己死了，當他意識到沒死、甚至無傷后，則尿意上涌，差點直接撒出。
    “我會將自己所知道情況的沒有任何保留的說出來，希望能夠換取活命的機會。這句話，是你想要對我說的話嗎？”尼奧提著劍，目光冷冽的盯著這軍士，聲音如雪冰寒。
    “呃……是、是！”軍士忙不迭的點頭。
    “很好，扔掉你手中的垃圾，拿出鑰匙，動作要輕柔一些，然后去把酒窖的門打開。”尼奧的右手手腕一轉，青鋼劍舞出一朵劍花，光影耀目。
    “好的……”軍士頭上滲出了汗，輕手輕腳的將斷刃放下，然后從死不瞑目的軍士身上翻出鑰匙，縮手縮腳的順著斜向而下的階梯走到頭，開鎖。
    粗鐵的插銷被抽離，厚重的木門被拉開。軍士瑟縮的靠在木門旁邊鐵墻壁站著，忐忑的等著處置。尼奧則站在梯道的半途，半瞇著眼睛向內望。
    門后有人，六個，都是村民，身為囚徒，很多村民睡的極淺、甚至干脆睡不著，聽到動靜，幾個年輕力壯的則自動擋在了門附近，他們不敢確定什么，昏暗的光線，也看不清尼奧的面貌，只看見那青鋼劍的森森寒芒，無人說話，有人在捏拳頭，氣氛很緊張。
    “阿西伯恩在不在？”還是尼奧先開口了。
    半晌后，“在！”人群中有人說。
    “諾林德呢？”尼奧又問。
    能一口叫出克羅浦的村長和牧師，而且聽話音似乎也有些耳熟，這下，門口站著的幾個人隱隱松了口氣。
    “也在。”這次回答沒有耽擱。
    這時，就聽村民后邊有人問：“尼奧？”聲音中透著難以置信。
    “埃布特！？”尼奧也感到詫異，或者說驚奇。
    埃布特是曼莫瑞斯家的護衛之一，跟尼奧同歲，陽光帥氣的小伙兒，曼莫瑞斯勛爵的侄子，具體職務是勛爵的貼身護衛＋通訊員，鎮子里暗傳埃布特是曼莫瑞斯勛爵同他那亡嫂的孩子，說起來埃布特的眉眼間倒確實跟勛爵有五六分相似，反倒是迪夫，俊美沒錯，卻從臉型輪廓到發色瞳色口鼻，沒有一處像勛爵。
    尼奧對貴族門第中復雜的血脈關系沒有任何興趣，他在意的是，一般而言，看到埃布特，就等于看到曼莫瑞斯勛爵了。不知道這一次是否也是如此。畢竟勛爵之死只是聽聞，尼奧沒看到，蜜莉恩和迪夫同樣也沒看到。
    “果真是你！”埃布特驚喜的說。
    緊接著，他主動給出了答案：“勛爵大人在這里！”……